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El proyecto, liderado por el Centro Europeo de Investigación Nuclear (Cern), permitirá a los científicos generar energías similares a las que tenía el universo en su origen, hace 13 mil millones de años.

Lo que buscan los científicos es, en últimas, verificar sus teorías sobre los mecanismos de generación de la masa de las partículas elementales. "Sabemos de qué estamos hechos, pero no entendemos por qué", dice Marta Losada, directora regional de la Escuela Cern Latinoamérica de Altas Energías.

Las colisiones de protones que se provocarán en el interior del LHC producirán brevemente una temperatura 100.000 veces superior a la del Sol y deberían permitir detectar partículas elementales que no se han podido observar hasta hoy, entre ellas el bosón de Higgs, una partícula que fue propuesta en 1964, pero cuya existencia en realidad no se ha demostrado aún. Es como el eslabón perdido de la física, por eso su hallazgo podría significar el Premio Nobel.

Si esta partícula existiera, se sumaría a las 60 ya conocidas, una cifra que podría aumentar también con la entrada en funcionamiento del LHC, pues precisamente el hallazgo de nuevas partículas es otro de los grandes propósitos del experimento, según Bernardo Gómez, físico de la Universidad de los Andes que participa en el proyecto.

En esa búsqueda trabajan dos de los cuatro experimentos del LHC, conocidos como CMS y Atlas, por sus siglas en inglés.

En cada uno de ellos están involucrados más de mil investigadores, de unos 40 países.

El número de participantes obedece a la magnitud del proyecto, valorado en 3.900 millones de euros, y cuatro veces más grande que el que era hasta hoy el mayor colisionador de partículas, que funciona en el Laboratorio Fermilab de Chicago (E.U.).

LHC genera temor en la población

Tal vez por eso, entre la población han crecido los temores sobre los posibles riesgos que traerá la entrada en funcionamiento del LHC. Temen por la radiación que va a emitir y por la supuesta formación de agujeros negros y un consecuente fin del mundo.

Pero los encargados del gran experimento han negado dichas teorías. La profundidad a la que fue construida el túnel elimina la posibilidad de que la radiación llegue a la superficie de la tierra.

Y sobre los hoyos negros, que resultan de una concentración de energía tal que pueden absorber todo lo que esté a su alrededor, Carlos Ávila, director del Grupo de Física de Altas Energías de la U. De los Andes, señala que los que eventualmente llegaran a producirse tendrían una masa tan ínfima y una vida tan corta que no representarían riesgo alguno para la supervivencia del hombre en la Tierra.

Los protones que chocarán dentro del acelerador tienen un tamaño cien mil veces más pequeño que un átomo, algo así como la cabeza de un alfiler en medio de un campo de fútbol.

"La naturaleza ya ha llevado a cabo el equivalente a cientos de miles de programas experimentales similares al

LHC en la Tierra, y el planeta todavía existe", expresó Jos Engelen, científico jefe del Cern, para disipar los miedos.

Publicado originalmente en El Tiempo (Colombia)