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Desde tiempo inmemorial el ser humano se sintió profundamente atraído por lo que veía en el cielo, tanto de día como de noche ¿acaso porque fuimos sembrados desde otro planeta?. Lo cierto es que los astrónomos no han dejado de poner sus ojos en el cielo, con telescopios mejores y más grandes y con la misma pasión este año que siempre, pero algunos de los descubrimientos más interesantes de este año se han realizado cerca de nuestra propia casa, o al menos parecía que estuvieran aquí.

Desde mundos cercanos como Mercurio y Marte a aquellos que se encuentran más allá de nuestro sistema solar, la ciencia planetaria ha estado de suerte este año. En cuanto a los planetas extrasolares, los astrónomos contaron al menos 50 novatos este año, todo un récord en la historia de la humanidad.

"Ha sido un año muy emocionante en cuanto a descubrimientos de exoplanetas", dijo apenas hace unos días, Michael Liu, un astrónomo de la Universidad de Hawai.

Luego se le preguntó: ¿Qué es lo que ha sido responsable de la cantidad de exoplanetas detectados?.

"En general, ha surgido una amplia variedad de nuevas tecnologías, tanto instrumentos de telescopios que ya existían como nuevos telescopios que se han dedicado a ello, que permite a los astrónomos realizar mediciones mucho más precisas, lo que lleva a una gran abundancia de descubrimientos", dijo Liu.

En fin que fue un año verdaderamente importante en este campo de la ciencia y, de acuerdo a los expertos estos fueron los cinco descubrimientos más importantes en el año que concluyó:

Mundos alienígenas

Con la cuenta de planetas extrasolares muy por encima de 300, los astrónomos parecen ir encaminados a encontrar otra Tierra (el premio astronómico) dentro de no mucho. Ya entrado el año, se hizo un anuncio impactante en Noviembre, cuando dos equipos de astrónomos informaron de que habían captado imágenes directas de exoplanetas.

Geoffrey Marcy, de la Universidad de California, en Berkeley, dice que las imágenes son "la cosa más espectacular de 2008".

"En mi opinión profesional, esta es la fotografía de un planeta más importante que se haya tomado", dijo Marcy en una entrevista telefónica, refiriéndose a la imagen directa tomada por el Telescopio Espacial Hubble del planeta llamado Fomalhaut b.

El sueño de oro de los descubrimientos de planetas extrasolares de este año se debe a las nuevas técnicas y observatorios, así como a los astrónomos llenos de energía dedicados a ello, dijo Marcy.

Algunos otros descubrimientos destacables incluyen: el planeta menos masivo descubierto, que tiene sólo tres veces la masa de la Tierra; el planeta más caliente, con temperaturas que alcanzan los 2.200 grados centígrados (4.000 grados Farenheit); y las tres llamadas súper-Tierras que orbitan una estrella.

Astrónomos como Marcy predicen que el próximo año nos acercará más al descubrimiento del gemelo de la Tierra. Para empezar, la misión Kepler de la NASA se lanzará en Marzo, con el propósito de encontrar planetas rocosos de un tamaño similar al de la Tierra que orbiten la zona habitable de sus estrellas, donde podrían existir agua líquida y vida.

¿Vida marciana?

Al planeta rojo se le ha tratado como una celebridad este pasado año, con la toma de contacto del Phoenix Mars Lander de la NASA en mayo, gracias a la presencia continua de los gemelos Mars Exploration Rover (Spirit y Opportunity) y el Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA (que ha tomado imágenes de casi el 40% del planeta).

Uno de los objetivos principal de estas misiones ha sido encontrar señales de agua líquida, el ingrediente principal para la vida, que hubiera en el pasado o que haya en el presente. Por eso Phoenix fue protagonista de los titulares cuando recogió hielo de agua cerca del polo Norte de Marte este año.

Previamente, este año, Spirit había encontrado depósitos de silicio en el cráter Gusev, lo que sugería, según los científicos, que alguna vez salió agua caliente desde debajo del suelo de Marte por fuentes hidrotermales. Lo sorprendente es que en la Tierra, estas fuentes albergaron vida una vez. El silicio descubierto podría conservar los fósiles de antiguas formas de vida si es que alguna vez existieron allí.

Y además, desde la MRO llegaron pruebas de carbonatos en la superficie marciana. Como los carbonatos no pueden existir en medios ácidos y hostiles, el hallazgo de este mineral indica que cualquier microbio que hubiera habido caminando por Marte cuando éste era todavía húmedo, podría haber disfrutado de una cómoda existencia.

Energía oscura, los científicos le han seguido la pista este año a una misteriosa "fuerza" llamada energía oscura, que se ha estado expandiendo por el universo a un ritmo creciente, y que se descubrió hace tan solo una década.

Aunque los científicos reconocen que están a más de unos pocos años de poder resolver el enigma de qué es la energía oscura, un nuevo método utilizado este año confirmó su existencia, se indica que esta fuerza está acelerando el alejamiento de las galaxias del universo. Básicamente, en un universo en expansión dominado por la energía oscura, las galaxias se alejan unas de otras en vez de mezclarse y unirse.

Estos resultados también indican que la energía oscura toma la forma de lo que Einstein llamó la constante cosmológica, un término en la teoría de la relatividad general de Einstein que representa la posibilidad de que un espacio vacío lleve asociado una densidad y una presión. -¿sería en realidad él un extraterrestre, como muchos afirman?-