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Así es el libro electrónico también llamado e-book. Un invento pequeño y manejable que permite llevar encima cualquier libro. Más que un libro de bolsillo es una hoja "mágica" de papel electrónico que cambia de contenido apretando una tecla. Y esta es la clave. El e-book no muestra los contenidos en una pantalla informática. Es puro papel. Papel que se reescribe a la orden de un procesador digital y que se entiende con una tarjeta de memoria cargada de novelas, ensayos, poesías o libros de texto. Un libro de papel que, en algunos casos, se puede conectar a internet sin cables para descargar el periódico, un cómic o las últimas noticias de un blog.

El concepto de libro electrónico nació en 1971 con la iniciativa del norteamericano Michael Hart. El señor Hart buscaba digitalizar libros para ofrecerlos gratis en internet. En paralelo, la firma Xerox desde sus laboratorios de Palo Alto (California) y el Laboratorio Multimedia del MIT (Instituto Tecnológico de Massachusetts) desarrollaban una nueva pantalla basada en papel que se escribe y se reescribe miles de veces a nuestra orden.

En 1998, el trabajo de estos pioneros fructificó en los primeros equipos comerciales de papel electrónico: el Rocket e-book y el Softbook. Se trataba de los primeros lectores de libros que sustituían la pantalla del ordenador por una delgadísima lámina de papel electrónico reescribible.

Ocho años y muchos libros más tarde, la firma japonesa Sony apostó fuerte por su lector unido a una tienda virtual de libros digitales. El paquete primero vio la luz en Japón y Estados Unidos, y hace unos meses llegó a algunos países de Europa.

La cibertienda Amazon, en 2007, hizo lo propio con su lector llamado Kindle. Igual, que Sony, este proyecto de Amazon completaba la oferta de su equipo con una tienda de libros para descargar por internet.

Hoy, las ventas globales y acumuladas de lectores de libros electrónicos superan los tres millones de unidades. La consultora Forrester Research estimaba que al final de 2008, Amazon había vendido 400.000 unidades de su Kindle mientras que Sony estaba por encima de las 300.000 unidades. Y las predicciones para el futuro inmediato dan vértigo. Citibank piensa que Amazon podría vender un millón de unidades este año y 4,4 millones el que viene. De hecho, la tienda americana acaba de renovar su equipo con el lanzamiento del nuevo libro Kindle 2.

Mientras estas multinacionales multiplican sus ventas, proliferan los competidores por todo el mundo. En Hong Kong el modelo Hanlin eReader V3 está promovido por la compañía china Tianjin Jinke Electronics Co. En Francia la firma Bookeen ha lanzado el CyBook 3. También en Europa, la filial iRex de la holandesa Philips comercializa varios libros de papel electrónico. El más potente tiene ocho pulgadas y cuesta 600 euros.

España también se ha convertido en una fuente de lectores de papel electrónico. La pequeña firma granadina Gammata está haciendo historia desde enero de 2007 con su Papyre. Un libro que ya se ha reinventado varias veces y ahora se comercializa como un potente dispositivo para leer libros y escuchar música. De entrada, se comercializa cargado con 500 libros clásicos y la posibilidad de reproducir canciones en formato internet (MP3).

En cuanto a los libros digitalizados que cargamos en cada lector concreto, están en distintos formatos. Desde los estándares PDF de la firma Adobe, pasando por simples archivos de texto (TXT), hasta libros digitales en el clásico fichero. DOC típico del programa Word de Microsoft. Hay libros protegidos con sistema DRM (Digital Rights Management) para dificultar su copia y obras abiertas y gratuitas. En cuanto a las fuentes donde encontrar o comprar libros electrónicos están los clásicos supermercados online, Carrefour, Alcampo, El Corte Inglés... También existen páginas especializadas como leer-e.com que combinan la venta de lectores (tienen hasta 15 modelos distintos) con un catálogo que supera los 4.000 libros digitalizados a la venta. Unos libros que, dependiendo del título, se puede encontrar entre los dos y los 25 euros.

Por otra parte están las iniciativas altruistas y gratuitas como el mencionado Proyecto Gutenberg. Un proyecto muy aplaudido, que ha encontrado en internet un soporte perfecto para difundir la cultura de forma gratuita y universal. En sus páginas podemos encontrar cientos de miles de títulos sin coste alguno y listos para descargar.

Nuevos productos

Amazon Kindle 2. PVP. 360 euros. Características (280 euros al cambio actual). Libro electrónico en blanco y negro con pantalla de papel electrónico (e Ink) de seis pulgadas. Resolución de 600 x 800 píxeles con 16 niveles de grises. Reproduce archivos de Word, e-mail y varios de imagen. Conexión inalámbrica de datos vía línea móvil en EE UU (no Wifi), USB 2.0 Batería recargable.

The iLiad Reader. PVP. 600 euros. Características Libro electrónico en blanco y negro con pantalla táctil de papel electrónico (e Ink) de 8 pulgadas. Resolución de 768 x 1024 píxeles con 16 niveles de grises. Reproduce archivos PDF, HTML, TXT, JPG, BMP, PNG, PRC. Conexiones de auriculares, USB 1.1, Wifi, Ethernet y tarjetas SD. Batería recargable con autonomía de 12 horas.

Papyre PVP. 300 euros. Características Libro electrónico en blanco y negro con pantalla de papel electrónico (e Ink) de seis pulgadas. Resolución de 600 x 800 píxeles con cuatro niveles de grises. Reproduce archivos PDF, RTF, TXT, DOC, HTML, MP3, CHM, ZIP, FB2 y varios de imagen. Conexiones de auriculares, USB 1.1 y SD. Batería recargable con autonomía de 10.000 páginas.

Hanlin eReader V3. PVP. 300 euros. Características Libro electrónico en blanco y negro con pantalla de papel electrónico (e Ink) de seis pulgadas. Resolución de 600 x 800 píxeles con cuatro niveles de grises. Reproduce archivos PDF, RTF, DOC, HTML, TXT, RAR, ZIP, JPG, MP3 y otros. Conexiones de auriculares, USB 1.1 y SD. Batería recargable con autonomía de 9.000 páginas.

Sony Reader PRS 700. PVP. 450 euros. Características Libro electrónico en blanco y negro con pantalla táctil de papel electrónico (e Ink) de seis pulgadas. Resolución de 600 x 800 píxeles con 16 niveles de grises. Iluminación LED. Reproduce archivos PDF, Word, TXT, RTF, MP3, varios de imagen y otros con DRM. Conexiones de auriculares, USB 2.0, tarjetas Memory Stick y SD. Batería recargable con autonomía de 7.500 páginas.

CyBook 3. PVP. 380 euros. Características. Libro electrónico en blanco y negro con pantalla de papel electrónico (e Ink) de seis pulgadas. Resolución de 600 x 800 píxeles con cuatro iveles de grises. Reproduce archivos PDF, RTF, PRC, JPG, GIF, PNG, Open Book. Conexiones de auriculares, USB 2.0 y SD. Batería recargable con autonomía de 8000 páginas.

Publicado originalmente en Cinco Días (España)