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Su masa oscila entre 100 y 150 veces la masa solar, lo que la convierte en una de las estrellas más masivas conocidas en nuestra Galaxia. Asimismo, posee una altísima luminosidad, de alrededor de cuatro millones de veces la del Sol; debido a la gran cantidad de polvo existente a su alrededor, Eta Carinae irradia el 99% de su luminosidad en la parte infrarroja del espectro, lo que la convierte en el objeto más brillante del cielo en la de longitud de onda del orden de las 10-20 micras.

Un aspecto llamativo de Eta Carinae es su luminosidad variable. Catalogada por primera vez en 1677 por Edmund Halley, se clasificó como de cuarta magnitud, pero hacia 1730 se observó un aumento considerable de luminosidad, convirtiéndose en la estrella más brillante de Carina. Posteriormente su brillo disminuyó de nuevo, y hacia 1782 recuperó su oscuridad original, en 1820 aumentó de nuevo. En 1827 su luminosidad aumentó más de 10 veces y alcanzó su valor máximo en abril de 1843, cuando con una magnitud de −0,8 llegó a ser la segunda estrella más brillante del firmamento nocturno después de Sirio). Posteriormente se desvaneció y entre 1900 y 1940 era sólo de octava magnitud, invisible a simple vista. Actualmente es de magnitud 5–6, habiendo presentado un repentino aumento de luminosidad en 1998–1999.

Parece que en cualquier momento esta estrella se convirtirá en supernova, y debido a la cercanía de esta estrella a la Tierra (7.500 años-luz, una distancia relativamente ínfima), un fenómeno de este tipo se convertiría en uno de los acontecimientos astronómicos más importantes de todos los tiempos.