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El anillo B de Saturno, el más extenso y denso de todo el sistema de anillos del planeta, está compuesto por cúmulos de partículas fuertemente empaquetados separados por huecos prácticamente vacíos, de acuerdo con los resultados obtenidos con la sonda espacial Cassini. La sorpresa para los científicos ha sido también descubrir que estas acumulaciones están cuidadosamente organizadas y constantemente colisionando entre sí. Los resultados se presentan en la revista de planetología Icarus.

Debido a que los científicos asumían que las partículas se hallaban distribuidas uniformemente, la masa total del sistema de anillos se hallaba subestimada. De hecho, en base a este descubrimiento se estima que esta masa sea dos o tres veces mayor de lo previamente estimado.

Para realizar estas averiguaciones los científicos observaron el brillo de una estrella a través de los anillos en múltiples ocasiones. Esto sirvió para obtener medir indirectamente la cantidad de material de los anillos existente entre la sonda y la estrella.

«Estos resultados nos permitirán entender las cuestiones generales de la edad y el origen de los anillos del planeta. Combinando muchas observaciones realizadas con diferentes geometrías y estudiando la variación de brillo de la estrella cuando la vemos a través de los anillos somos capaces de cartografiar la estructura del anillo en tres dimensiones y aprender más sobre la forma, espaciado y orientación entre los cúmulos de partículas.» -explica Josh Colwell, profesor de física en la Universidad de Florida Central (EEUU) y miembro del equipo de espectrógrafo de imagen ultravioleta de la Cassini.

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