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El descubrimiento fue hecho por científicos de la Universidad de California en Santa Bárbara y sus colegas. Según James Kennett, un paleoceanógrafo de dicha universidad, el descubrimiento puede explicar algunas de las controversias geológicas más debatidas en las últimas décadas.

El período en cuestión fue un intervalo de enfriamiento abrupto que duró cerca de mil años y que ocurrió al comienzo de una etapa cálida interglacial. La evidencia del cambio de temperatura está registrada en sedimentos marinos y núcleos de hielo.

Según los científicos, el cometa debió tener unos cuatro kilómetros de diámetro antes de la fragmentación, y pudo haber explotado en la atmósfera, o fragmentos suyos impactar contra la Capa de Hielo de Laurentide en el nordeste de América del Norte.

El devastador impacto debió generar calor suficiente a su alrededor como para provocar incendios forestales por todo el continente, matando la vegetación que era el alimento de muchos de los más grandes mamíferos como los mamuts lanudos, lo que causó su extinción.

Como el pueblo de los Clovis de América del Norte cazaba los mamuts como una fuente principal de su comida, ellos también habrían sido afectados por el impacto. Eso explicaría la desaparición de su cultura.

El equipo científico visitó más de una docena de yacimientos arqueológicos en Norteamérica, en los cuales encontraron altas concentraciones de iridio, un elemento que es raro en la Tierra, y que se asocia casi exclusivamente con objetos extraterrestres como los cometas y meteoritos.

También encontraron microesférulas metálicas en los fragmentos del cometa; estas microesférulas contenían nanodiamantes. El cometa también portaba unas moléculas de carbono llamadas fullerenos, con gases atrapados dentro que mostraban un origen extraterrestre.

El equipo concluyó que el impacto del cometa probablemente desestabilizó una gran porción de la Capa de Hielo de Laurentide, causando que un considerable volumen de agua dulce fluyera hacia el Atlántico Norte y el Océano Ártico. Esto, a su vez, habría causado una ruptura importante de la circulación oceánica que transporta calor, contribuyendo ello a una atmósfera más fría y a la época de temperaturas más bajas que se prolongó durante unos mil años.

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