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Un motor iónico ha batido el récord de empuje total en una prueba realizada por la NASA. El éxito en los test de prueba del motor podría ser utilizado en futuras misiones de la NASA.

Los motores iónicos funcionan acelerando átomos cargados eléctricamente, es decir, iones, a través de un campo eléctrico, lo que empuja la nave espacial en la dirección opuesta.

El impulso que proporcionan, en un instante dado es muy pequeño, aproximadamente igual a la fuerza necesaria para mantener una hoja de papel en contra de la gravedad de la Tierra. Pero pueden funcionar continuamente en el espacio durante años utilizando muy poco combustible. Así, en última instancia, proporcionar un impulso mucho mayor que un cohete químico.

La misión Dawn, que se inició el jueves, está equipada con la primera generación de los motores iónicos de la NASA, llamado NSTAR. Dawn posee tres motores NSTAR que le permitirá llegar al cinturón de asteroides y colocarse en órbita en torno a dos diferentes asteroides.

La agencia también ha realizado test sobre un motor iónico más avanzado, el llamado “NASA Evolutionary Xenon Thruster” (NEXT), que genera 2,5 veces más impulso que el motor NSTAR.

Ahora, NEXT ha roto un récord, proporcionando un mayor “cantidad total de impulso” que cualquier otro motor iónico anterior. El “total de impulso” es una medida de la aceleración que un motor le proporcionaría a una nave espacial. Es el resultado de multiplicar el empuje del motor por la cantidad de tiempo que puede estar encendido.

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