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La búsqueda de nuevos planetas ha sido desde hace muchos años una obsesión para los científicos espaciales. Desde que los astrofísicos suizos Michel Mayor y Didier Queloz anunciaron en 1995 el descubrimiento del primero de estos astros fuera de nuestro sistema solar, es decir, un exoplaneta o planeta extrasolar, los llamados «cazaplanetas» han encontrado más de 250. Actualmente, el ritmo de descubrimientos tiene un promedio de casi uno por semana.

Paul Butler, un famoso cazaplanetas estadounidense, afirma: «Antes descubrirlos era algo novedoso, pero ahora se ha convertido en una rutina». La mayoría de ellos son masas gaseosas gigantescas formadas por hidrógeno y helio (semejantes a Júpiter o Saturno) y están situados a más de 30 años luz de nosotros.

Pero la esperanza de los astrónomos es, en palabras de Butler, «encontrar planetas mucho más pequeños, que tengan al menos la masa de la Tierra» y con características semejantes a ella. Butler y Geoffrey Marcy descubrieron el año pasado un astro rocoso considerado nuestro «primo» más cercano. Es 7,5 veces más grande que el globo terráqueo y el exoplaneta más pequeño hallado hasta el momento.

Sin embargo, la mayoría de estos astros con masa planetaria no pueden verse en los telescopios. Han sido descubiertos gracias a los métodos de detección indirecta, en especial la técnica Doppler, que mide las fluctuaciones de velocidad en la estrella provocadas por la fuerza gravitacional del planeta que la orbita.

Noticia publicada en La Voz de Galicia (España)