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Dos décadas después, la osada predicción no se cumplió. Un 80% del mayor bosque tropical del mundo sigue en pie, una espesa alfombra de verde cruzada por el río Amazonas y sus 1.100 tributarios.

Pero los expertos advierten que la destrucción sólo se ha hecho más lenta, y que una vasta porción desaparece cada año a causa de actividades ganaderas, agrícolas y madereras.

Los motivos de la supervivencia del bosque tienen más que ver con la economía y un cambio de fortuna político que con la campaña ambientalista mundial para salvar el Amazonas.

En los años 80 Brasil estaba regida por una dictadura militar con planes ambiciosos para desarrollar la porción brasileña de la selva, 4,14 millones de kilómetros cuadrados (1,6 millones de millas cuadradas). Si el país no hubiese padecido una profunda crisis de la deuda a fines de ese decenio, "todo habría desaparecido", dice Philip Fearnside, un científico estadounidense en el Instituto Nacional para la Investigación del Amazonas, del gobierno brasileño.

Pero ése no es motivo para la complacencia, aclara. Si bien la tasa de deforestación ha bajado notablemente en los últimos años, sigue siendo alarmantemente alta y se ciernen nuevas amenazas, entre ellas las granjas corporativas provistas de la tecnología agrícola más moderna para cultivar soya, criar ganado y plantar cultivos para biocombustibles.

"La inversión total en la región en los últimos 500 años es igual a la que se proyecta para los próximos diez", dijo Joao Meirelles, director del Instituto Peabriu, que calcula que las inversiones privadas y públicas en la próxima década alcanzarán los 50.000 millones de dólares.

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