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El estudio desvela que los virus son la causa principal de la muerte de microorganismos que moran en los sedimentos del suelo marino. Los nutrientes que liberan estas bacterias al morir son inmediatamente aprovechados por otros organismos. De esta forma, los virus aceleran el flujo de nutrientes como el carbono y el nitrógeno por todo el ecosistema.

Las profundidades marinas suponen las dos terceras partes de la superficie de la Tierra, y la forma de vida predominante en los sedimentos allí depositados son las bacterias. «En un gramo de sedimiento hay entre cien millones y cien mil millones de bacterias», informó a Cordis Noticias Antonio Dell"Anno, uno de los autores del artículo y profesor de la Universidad Politécnica de Las Marcas (Italia). «En la totalidad del planeta, esto supone una cantidad enorme de carbono.»

En este estudio, científicos de Francia, Italia y Estados Unidos recogieron más de doscientas muestras de sedimentos de las profundidades marinas en diversos lugares de los océanos Pacífico y Atlántico y de los mares Mediterráneo y Negro. Las muestras se tomaron a profundidades que variaron desde los 165 metros hasta más de 5.000 metros. El objetivo era el estudio de la interacción entre bacterias y virus en entornos tan hostiles como los indicados.

Los científicos descubrieron que los virus provocan casi la totalidad de la mortalidad bacteriana en los sedimentos de las profundidades marinas y que a profundidades mayores de mil metros la mortalidad se acerca al cien por cien. Los virus consiguen abrir las bacterias, de forma que su contenido plasmático se libera en el entorno. Estos nutrientes son aprovechados de forma inmediata por otras bacterias sanas. El profesor Dell"Anno describe el proceso como una especie de «canibalismo en las profundidades marinas» que sin duda acelera el ciclo del carbono.

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