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Es probable que este planeta en estado embrionario tenga apenas unos pocos cientos de años y siendo así permitiría tener una idea única acerca de la formación de los planetas, según un equipo de astrónomos dirigido por Jane Greaves, de la Universidad de San Andrews, en Escocia.

"Nos sorprendimos al encontrarlo", expresa Greaves, y añade que el siguiente planeta más joven tiene 10 millones de años.

El protoplaneta recientemente descubierto, llamado HL Tau b, fue encontrado aproximadamente a 520 añoz luz de distancia en la constelación de Tauro. La HL Tau, su estrella madre, es también muy joven, ya que se cree que tiene menos de 100.000 años. Nuestro propio sol, a comparación, viene brillando desde hace más de 4.500 millones de años.

El nuevo planeta es una "bola definida de gas y polvo que gira, y que se ve exactamente como debería apreciarse un protoplaneta muy joven", explicó Greaves.

"Probablemente el planeta tardará millones de años en adquirir su forma final. Así que lo estamos observando muy desde el comienzo, es un poco como las primeras células que forman un embrión humano en el útero".

A pesar de su juventud, el mundo en desarrollo ya tiene un tamaño saludable, según Greaves. "El protoplaneta tiene aproximadamente 14 veces la masa de Júpiter y está al doble de distancia de HL Tau que Neptuno de nuestro sol", expresó. Eso significa que HL Tau b probablemente crecerá hasta convertirse en un gigante de gas semejante a una versión más grande de Júpiter.

El equipo de Greaves realizó este sorprendente descubrimiento mientras estudiaba la estrella madre del protoplaneta usando radiotelescopios en el Very Large Array (VLA) en Nuevo México y el Jodrell Bank Observatory en Inglaterra. El VLA detectó una concentración de partículas rocosas aproximadamente del tamaño de piedras en el disco de material que rodea a HL Tau, lo que dio la idea de que se podía estar formando un planeta. Las pruebas del protoplaneta fueron apoyadas por lecturas con telescopio de onda más larga en Jodrell Bank y por modelos de computación.

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