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Trabajando a unos 5.000 metros de altitud en los Andes Peruanos, un equipo de la Universidad de Colorado en Boulder, junto a científicos de la Universidad de Montana y la Universidad de Toledo en Estados Unidos, ha descubierto cómo los suelos áridos que quedan expuestos al reducirse rápidamente el hielo glaciar que los cubre, pueden permitir la formación de una próspera comunidad de microorganismos, preparando la colonización de líquenes, musgos y plantas alpinas.

El descubrimiento es el primero en revelar cómo se establece y desarrolla la vida microbiana en uno de los ambientes más extremos de la Tierra. Y, según Steve Schmidt, profesor de ecología y biología evolutiva en la Universidad de Colorado en Boulder, el hallazgo puede ayudar a entender cómo pudo quizá florecer la vida en Marte durante alguna etapa de su historia. El estudio también proporciona nuevos y reveladores datos sobre cómo los microorganismos se adaptan al calentamiento global en los ecosistemas fríos de la Tierra.

Los investigadores encontraron que tres especies de microorganismos fotosintéticos, concretamente cianobacterias, colonizaron el suelo durante el primer año, ya fuese descendiendo desde diminutas cavidades de tierra atrapadas en el glaciar menguante, o volando hasta allí por acción del viento, como esporas.

Sólo tres años después, ya había una veintena de especies diferentes de bacterias creciendo a partir del carbono y nitrógeno gaseosos de la atmósfera. En el cuarto año, la diversidad había aumentado de manera asombrosa en aquel suelo que resultaba tan poco apropiado para sostener vida.

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