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A Paul Kalas le costó ocho años atrapar en una imagen a Fomalhaut b, un planeta situado a 25 años luz de la Tierra que se ha convertido, gracias al astrónomo de la Universidad de California en Berkeley y sus colaboradores, en el primero fotografiado fuera del sistema solar.

Aunque se conocen ya más de 300 planetas extrasolares, nunca antes había sido posible tomar una imagen directa de uno de ellos. La nueva técnica permitirá estudiar planetas que están muy lejos de sus estrellas (los métodos actuales sólo sirven para estudiar planetas relativamente cercanos a sus astros) y seguirlos de manera continuada, algo que no es posible ahora.

En un artículo que se publica hoy en Science, el investigador y su equipo explican cómo, gracias a las imágenes de la Cámara Avanzada para Búsquedas del Telescopio Espacial Hubble, han podido tomar la primera imagen de luz visible de un planeta fuera del Sistema Solar.

El nuevo planeta tiene, probablemente, una masa similar a la de Júpiter y eso marca ya una diferencia clara respecto a anteriores aspirantes a primer planeta fotografiado. Pioneros a medias hacia la gloria de Formahaut b fueron la enana marrón Gliese 229 B, y 2MASS 1207 B, un cuerpo que orbita en torno a una enana marrón. En ninguno de los casos los objetos fotografiados se ajustaban a la categoría de planeta. Gliese 299B tiene suficiente masa como para producir reacciones nucleares, y la estrella que orbita 2MASS 1207 B no alcanza la masa mínima para que en su interior se produzca la fusión de hidrógeno a helio que otorga la categoría estelar.

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