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Su investigación, que se publicará el jueves en la revista Nature, es parte del creciente interés que ha generado la luna Encélado, uno de los elementos del sistema solar más atractivos para buscar potenciales señales de vida.

A través de imágenes del orbitador Cassini, los astrónomos ya habían descubierto que las misteriosas columnas emitidas desde la superficie helada de Encélado contenían vapor de agua. Nuevos análisis demuestran que el gas y el polvo emitidos viajan a una velocidad más rápida que el sonido, lo que podría demostrar que contienen líquido, explicó Candice Hansen, que trabaja en el laboratorio de Propulsión Jet de la NASA en California y es la principal autora del estudio.

El equipo de Hansen calculó que las columnas viajan a más de 2.176 kilómetros por hora (1.360 millas por hora).

Llegar a esa velocidad "es difícil sin líquidos", explicó Hansen. Su estudio ofrece más pruebas que otros análisis anteriores, pero ella misma indica que su informe no demuestra de forma irrefutable que en Encélado hay agua.

Otros científicos, como Andrew Ingersoll del Instituto de Tecnología de California, calificaron el estudio de bueno, pero señalaron que las columnas de gas y polvo pueden llegar a esa velocidad con partículas de hielo y temperaturas más bajas. Así que Hansen no ha demostrado aún el fenómeno, dijeron Ingersoll y otros expertos.

Carolyn Porco, directora del equipo fotográfico del Cassini y una astrónoma que no formó parte del equipo de Hansen, dijo que "las pruebas en las que pienso se basan en el descubrimiento de agua". La luna Encélado, una de las 60 alrededor de Saturno, se "ha convertido en el lugar al que ir" para explorar la vida en otros planetas, señaló.

Noticia publicada en El Nuevo Herald (EEUU)