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Tres estudiantes de la Universidad de Leiden, en Holanda, descubrieron un peculiar planeta extrasolar. Durante un proyecto de investigación para su maestría en astronomía, detectaron un objeto cinco veces tan grande como Júpiter girando alrededor de una estrella. Es el primer planeta descubierto en torno a una estrella tan caliente y rápida.

El reporte que informa sobre el descubrimiento se publicará en breve en Astronomy and Astrophysics, pero para el equipo, del que también forma parte su coordinador Ignas Snellen, se trata del tercer informe consecutivo sobre el asunto.

En el fondo del asunto está primero el proyecto OGLE, Experimento Óptico de Lente Gravitacional, que está en su tercera fase y ha registrado datos sobre la luz de millones de estrellas en la Vía Láctea.

Los estudiantes eligieron estudiar los datos de estrellas en tres regiones de la constelación Carina (la quilla), y usaron los datos públicos de estrellas captadas durante la fase dos de OGLE (OGLE2), que entre 1997 y 2000 captó una o dos veces por noche el brillo de las estrellas.

Meta de Hoon, Remco van der Burg y Francis Vuijsje pusieron a prueba una receta particular en busca de eventos de tránsito. Se llama tránsito al fenómeno en que un planeta pasa frente al disco de una estrella, produciendo una variación en su brillo.

Su receta concreta incluía dos métodos, uno para corregir efectos sistemáticos en los datos y otro para encontrar periodicidades en forma de caja, como las que ocurren en un tránsito planetario.

“El proyecto buscaba enseñar a los estudiantes cómo desarrollar algoritmos de búsqueda”; dijo Snellen, el coordinador. “Pero lo hicieron tan bien que hubo tiempo para probar su algoritmo en una base de datos hasta entonces no explorada”.

Esa base de datos eran las estrellas de OGLE2, entonces recién abiertas al público. Como indica el primer informe de los estudiantes, fechado el 29 de junio de 2007, su algoritmo les permitió detectar alrededor de una treintena de tránsitos.

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