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El hospital neoyorquino Continuum Centre for Health and Healing fue el primero en aplicar esta innovadora terapia contra la artritis degenerativa, que produce fuertes y constantes dolores a unos 20 millones de personas en el país.

"El uso médico de este gusano hematófago para evitar coágulos o drenar el veneno del torrente sanguíneo es conocido desde hace más de 2.500 años, pero  recientemente se ha descubierto que producen un analgésico similar a la  morfina", dijo Elizabeth Dowling, portavoz de ese hospital.

Esta clínica, dependiente de la Universidad de Harvard, concluyó hace dos semanas la investigación iniciada en octubre pasado sobre el uso de las sanguijuelas, con la aplicación del primer tratamiento en pacientes.

Un antiguo jugador de fútbol americano, Matt Aselton, fue el primero en pagar los 600 dólares que cuesta esta terapia a base de mordeduras de las sanguijuelas para aliviar los dolores que la osteoartritis produce en una de sus rodillas, consecuencia de su carrera como deportista.

Durante una sola sesión, cinco o seis sanguijuelas de la especie Hirudo Medicinalis, la única con propiedades curativas, muerden la zona afectada y segregan una sustancia que calma el dolor y permite recuperar la movilidad por un periodo de hasta seis meses.

"Según un estudio publicado en 2003, la terapia con sanguijuelas reduce la rigidez de las articulaciones y calma el dolor de manera más efectiva que los antiinflamatorios tradicionales", afirmó en un comunicado Arya Nielsen, investigadora de la clínica.

A pesar de todo, el sistema tiene sus complicaciones debido a que las sanguijuelas sólo se pueden usar una vez y no en cualquier momento, sino cuando estén hambrientas, ya que en caso contrario no producirán los efectos deseados, según la portavoz.

Paralelamente a la dimensión médica, desde que en 2004 la Administración de alimentos y fármacos (FDA) de EEUU aprobara su comercio como material de hospital, este curioso "instrumento" médico ha generado un próspero negocio con su cría y venta.

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