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Investigadores europeos anunciaron el descubrimiento no sólo del exoplaneta _un planeta fuera del sistema solar_ más pequeño que se conozca, llamado Gliese 581 e, sino que comprendieron que un planeta vecino ya conocido, Gliese 581 d, se encontraba en la zona más habitable de su sistema.

"El objetivo máximo de la investigación exoplanetaria actual es la detección de un planeta rocoso similar a la tierra en la zona habitable", dijo Michel Mayor, astrofísico de la Universidad de Ginebra.

Gliese 581 e tiene apenas 1,9 veces el tamaño de la Tierra. Otros planetas exteriores a nuestro sistema solar se acercan a las dimensiones de Júpiter, dentro del cual cabrían un millar de Tierras.

Gliese 581 e se encuentra cerca de su estrella, por lo cual el calor es excesivo como para permitir la vida. Sin embargo, dijo Mayor, su descubrimiento en un sistema solar a 20,5 años luz de la Tierra es un "buen ejemplo de que estamos progresando en la detección de planetas similares a la Tierra.

Los científicos también descubrieron que la órbita del planeta Gliese 581 d, conocido desde 2007, se encuentra en la "zona habitable", una región en torno de una estrella que permite la existencia de agua líquida en la superficie, dijo Mayor.

El científico habló en una conferencia de prensa en la Universidad de Hertfordshire durante la Semana Europea de Astronomía y Ciencias Espaciales.

Gliese 581 d probablemente es demasiado grande para estar constituido únicamente de material rocoso, dijo el astrónomo Stephane Udry. ñadió que era posible que el planeta tuviera un océano "grande y profundo".

"Es el primer candidato serio a ser un "mundo acuático"", dijo Udry.

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