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Las estrellas son enanas blancas, un tipo común de estrellas muertas, pero son raras porque están constituidas mayormente por helio en lugar de por carbono y oxígeno como es lo usual. Ésta es la primera población extensa de enanas blancas con núcleo de helio observada en un cúmulo globular, en nuestra galaxia.

Un nuevo estudio sobre estas extrañas enanas blancas, hecho por Adrienne Cool, profesora de física y astronomía en la Universidad Estatal de San Francisco, y Rachel R. Strickler, sugiere que estas enanas blancas con núcleo de helio han sufrido un acortamiento de sus vidas debido a su danza orbital alrededor de una estrella compañera.

Las enanas blancas con núcleo de helio tienen sólo la mitad de la masa de las enanas blancas típicas, pero se las encuentra concentradas en el centro del cúmulo. Con masas tan bajas, las enanas blancas con núcleo de helio deberían estar flotando alrededor del cúmulo, según la teoría más aceptada. El hecho de que los astrónomos las hayan encontrado sólo en las regiones centrales sugiere que tienen compañeras de gran masa, estrellas que las anclan al centro del cúmulo.

El tener estrellas compañeras también ayuda a explicar la composición química anormal de esas enanas blancas.

Las enanas blancas son estrellas que han alcanzado el final de sus vidas y han agotado su combustible. La mayoría de las estrellas "queman" su combustible dejando una bola densa de carbono y oxígeno. No ocurre eso con estas enanas blancas de núcleo de helio. Cool sugiere que una estrella que va camino de convertirse en una enana blanca con núcleo de helio debe tener una compañera cercana, de modo que cuando la estrella se convierte en una gigante roja y se expande, sus capas exteriores se vierten sobre su compañera. La estrella nunca tiene la oportunidad de alcanzar su madurez y quemar su helio produciendo carbón y oxígeno.

El estudio se centró en el cúmulo de estrellas NGC 6397, uno de los cúmulos globulares más cercanos a la Tierra, aproximadamente a 7.200 años-luz. Anteriormente habían sido observadas seis enanas blancas con núcleo de helio en este cúmulo. Cool y sus colegas descubrieron las primeras tres en 1998.

Noticia publicada en Amazings