En un nuevo estudio, publicado en la Geochimica et Cosmochima Acta, investigadores del Imperial College London explican cómo puede haber influido en el desarrollo de la vida sobre la Tierra el Late Heavy Bombardment (LHB, o intenso bombardeo tardío). Este fenómeno astronómico -que tuvo lugar hace unos 4000 millones de años- duró unos 200 millones de años. Durante este período se precipitaron sobre la Tierra, la Luna, Venus y Mercurio una enorme cantidad de meteoritos. El LHB, conocido también como Cataclismo Lunar o Último Bombardeo Intenso, es el causante de la mayor parte de los cráteres que actualmente podemos ver en la Luna y en Mercurio. LHB también sirve para explicar el lento enfriamiento terrestre y de la edad de los impactos lunares.
El origen de la teoría se encuentra en las misiones Apolo a la Luna. Las muestras de rocas lunares recogidas en esa época fueron datadas con mucha precisión midiendo la concentración de isótopos inestables respecto a la de los productos en los que se desintegran. Teniendo en cuenta la edad de nuestro satélite, llamó la atención que estas rocas “contaran una historia” en la que aparecía una extraordinaria concentración de impactos en un periodo de solo unos 150 o 200 millones de años. A mediados de la década de 1970, varios científicos postularon la hipótesis de un cataclismo lunar, en el que la cantidad de impactos de asteroides sobre nuestro satélite natural fue muchísimo mayor que la habitual. Obviamente, un fenómeno semejante no afectaría solo a la Luna, sino que toda la región interior del Sistema Solar también habría sido machacada de la misma forma.
La composición de las rocas lunares analizadas permitió también identificar el origen de muchos meteoritos caídos sobre la Tierra. Hoy sabemos que el 0,1 por ciento de los meteoritos que impactan sobre nuestro planeta son de origen lunar. Al estimar la edad de estos meteoritos se determinó que casi todos ellos procedían del mismo período en que la Luna fue azotada por el intenso bombardeo tardío. Los investigadores sugieren que estos meteoritos podrían haber transportado elementos indispensables para la vida a nuestro planeta, sobre todo grandes cantidades de agua -que habría hecho nuestra atmósfera más húmeda- y gases de efecto invernadero (como el dióxido de carbono). Estos elementos pueden haber alterado la mecánica planetaria lo suficiente como para que la energía de la luz solar atrapada en la atmósfera calentase la Tierra lo suficiente como para mantener líquidos los océanos. Esto ha sido corroborado mediante el análisis de los restos -minerales y orgánicos- de quince fragmentos de meteoritos antiguos recogidos en diferentes lugares del mundo.
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