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El equipo de Tomonaga descubrió que el virus de la enfermedad de Borna (BDV), que puede infectar las células del cerebro del hombre y de otros mamíferos, integró, hace por lo menos 40 millones de años, una parte de su material genético en el ADN de  los primates, y más recientemente, el de ciertas ardillas. Ese virus es responsable de la meningoencefalitis animal (caballo y cordero).

Elementos genéticos similares a los de ese virus fueron encontrados en el genoma del hombre y de otros primates chimpancé, gorila, orangután, macaco), así como en marsupiales, roedores y elefantes, según los resultados de esta investigación.

Dos de los genes encontrados en el genoma del hombre podrían ser funcionales, pero se ignora su hipotética función.

Investigaciones anteriores demostraron que elementos genéticos heredados de antiguos retrovirus podrían desempeñar un papel protector contra ciertas infecciones en los corderos o los ratones, señaló Cedric Feschotte (Universidad de Texas en Arlington).

En los primates, dos genes derivados de dos antiguos retrovirus "producen ahora proteínas esenciales para la formación de la placenta", explicó Feschotte.

Los retrovirus, de los que forma parte el actual virus del sida, deben integrar su material genético en el ADN de la célula que infectan para desviar el funcionamiento celular en su beneficio.

Pero tal no es el caso del virus Borna, por lo que encontrar trazas de sus genes en el genoma de mamíferos es más sorprendente.

La inserción de genes del virus Borna en el genoma de mamíferos (que sigue siendo posible actualmente en las neuronas que infecta, según verificaron los científicos) provee una nueva fuente de mutación genética que puede explicar evoluciones pasadas, pero también la variedad de síntomas de enfermedades mentales actuales, indicó Feschotte.

Aunque reconociendo que todo esto está sujeto a controversia, el científico recordó que una asociación entre infección con el virus Borna y ciertos trastornos psiquiátricos ha sido mencionada por los especialistas.

Noticia publicada en El Tiempo (Colombia)