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Los astrónomos observaron la muerte violenta de la que probablemente fue la estrella con mayor masa jamás detectada. Se piensa que la explosión de la supernova –que duró meses y generó una cantidad de elementos diferentes superior al de 50 soles– algún día, tal vez, creará nuevos sistemas solares.

La explosión –apodada SN2007bi– fue detectada en el marco de un sondeo digital para buscar supernovas del Observatorio Palomar, cerca de San Diego, California. Una supernova en particular era muy inusual, recuerda Avishay Gal Yam, astrónomo del Instituto de Ciencias Weizmann, en Rehovot, Israel, quien forma parte del equipo de búsqueda.

La explosión fue vista por primera vez el 6 de abril de 2007, pero al contrario de la mayoría de las supernovas, que se extinguen en cuestión de semanas, esa ardió constantemente durante meses.

“Fue muy, muy lento”, señala Gal Yam. “Regresé después de una semana, después de dos, después de un mes y después de cinco meses y seguía teniendo más o menos el mismo brillo”, afirma.

Observaciones de seguimiento con algunos de los telescopios más potentes del mundo –incluyendo el Observatorio W. M. Keck, ubicado sobre Mauna Kea, Hawai, y el Observatorio Paranal, en Chile– revelaron una supernova como ninguna otra.

En la revista Nature , Gal Yam y sus colegas informan que la explosión probablemente fue la de una estrella supermasiva, cuya masa por lo menos era 200 veces superior a la del Sol. El tipo de supernova que produjo –una supernova “inestabilidad-par”– había sido pronosticada teóricamente, afirman, pero nunca había sido observada.

La explosión generó una cantidad de níquel 56 radioactivo equivalente al valor de varios soles así como vastas cantidades de otros elementos ligeros, como carbono y silicón. Gal Yam considera que la desintegración radiactiva del níquel es lo que permitió que la explosión siguiera brillando durante meses.

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