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Científicos chinos han descubierto un planeta gigante cerca del sistema binario estelar mixto QS Virginis. Los investigadores explican que este planeta, primero en ser descubierto en un sistema de este tipo, será testigo de excepción en unos miles de años de una violenta actividad de estas dos estrellas, en la actualidad en estado durmiente. El equipo científico, que publica su trabajo en la última edición de la revista "Monthly Notices of the Royal Astronomical Society", está dirigido por el profesor Shengbang Qian, del Observatorio Yunnan.

Los astrónomos explican que QS Virginis se localiza en dirección a la constelación de Virgo y está a unos 157 años luz del Sol. El sistema está compuesto de una fría estrella enana roja y de otra caliente y densa enana blanca. Las dos estrellas distan entre sí unos 840.000 kilómetros, equivalente a dos veces la distancia de la Tierra a la Luna. Al estar tan cerca se desplazan una alrededor de la otra, para lo que necesitan sólo tres horas y 37 minutos en describir la órbita. Ningún telescopio en la Tierra puede contemplarlas de forma separada, pero su particular movimiento elíptico confiere una caída periódica en el brillo del sistema. En muchas binarias cercanas, descritas como variables cataclísmicas (VC), el material fluye desde una de las estrellas hasta su compañera más densa. Las estrellas de QS Virginis están sólo un poco más apartadas como para que este fenómeno ocurra y representan sólo una VC hibernante que se encuentra tranquila por el momento.

El equipo de investigadores observó en detalle la forma en que la luz de QS Virginis fluctuaba a lo largo de cada órbita. Tras cronometrar ese proceso, los astrónomos encontraron que la duración de la órbita cambiaba de forma periódica, ya que unas veces se adelantaba y otras se retrasaba. Este cambio se explica por un tercer objeto no detectado que ejerce un empuje gravitacional sobre las dos estrellas, de forma que a veces la luz tiene que viajar un poco más y otras algo menos, indicaron. De sus medidas, el equipo chino dedujo que se trataba de un planeta gigante, con un mínimo de 6,4 veces la masa de Júpiter, y a una distancia de 4,2 veces la que separa el Sol de la Tierra, unos 630 millones de kilómetros.

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