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Este hallazgo convierte a estas ballenas en peligro de extinción en un componente vital del ecosistema antártico, afirman los científicos. Los excrementos de ballena contienen aproximadamente 10 millones de veces más hierro que el agua de mar de la zona antártica, de acuerdo con los estudios realizados por Stephen Nicol y sus colegas de la División Antártica Australiana. Su trabajo fue publicado en la revista Fish and Fisheries.

Los científicos analizaron el material genético en 27 muestras de materia fecal de cuatro especies diferentes de ballenas y determinaron que la mayor parte del hierro provenía del krill. Por eso se dieron cuenta de que los excrementos cumplen una función vital en el ecosistema y la red alimentaria del océano Antártico.

Parece que la materia fecal de las ballenas estimula el desarrollo de fitoplancton, que luego es consumido por el krill. El krill concentra el hierro en su tejido y, a su vez, las ballenas se alimentan de krill, informa SeaWeb.

Antes de que comenzara la caza comercial de ballenas, Nicol y sus colegas calcularon que las ballenas consumían 190 millones de toneladas de krill cada año y producían 7.600 toneladas de excremento rico en hierro, lo que representa aproximadamente el 12% del hierro encontrado en la superficie del océano Antártico.

Los investigadores destacan que, además de colaborar con la cadena trófica oceánica, el fitoplancton es responsable de la absorción de dióxido de carbono. Por lo tanto, creen que si se permitiese la recuperación de las poblaciones de ballenas y aumentara así el desarrollo de fitoplancton, el resultado global podría aliviar los efectos adversos del cambio climático al disminuir las concentraciones de dióxido de carbono en la atmósfera.

Nicol y sus colegas afirman que su descubrimiento brinda un argumento más para proteger a las poblaciones de ballenas –que están muy diezmadas– de la sobreexplotación y respaldar los esfuerzos para protegerlas.

Noticia publicada en FIS