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A un año de su puesta en marcha, Herschel, el telescopio espacial infrarrojo de la Agencia Espacial Europea (ESA, por su nombre en inglés), hizo un descubrimiento sorpresivo: halló un agujero en el espacio. El hallazgo podría permitir a los astrónomos ser "testigos" del final del proceso de creación de una nueva estrella. Según explicó la ESA en un comunicado, gracias a la tecnología del Herschel las estrellas -que se forman en el interior de densas nubes de polvo y gas- por primera vez podrán ser estudiadas con gran nivel de detalle. Si bien se han detectado chorros y nubes de gas eyectados por estrellas en formación, todavía es un enigma cómo pueden dispersar por completo la nube que las rodea para asomar como un astro independiente.

El agujero espacial fue descubierto al observar la nebulosa que los astrónomos conocen como NGC 1999, que se encuentra situada junto a una región oscura del cielo. Durante décadas se creyó que estas regiones oscuras se correspondían con densas nubes de polvo y gas que no permitían el paso de la luz. Ahora, cuando el telescopio espacial dirigió su lente hacia la nebulosa para observar las estrellas en formación de la zona, ésta seguía siendo oscura, pero como Herschel puede ver a través de este tipo de nubes, detectó que algo extraordinario ocurría. Así, con telescopios terrestres, los astrónomos confirmaron que la región no está oscura por ser una densa nube de gas, sino porque está realmente vacía.

"Nadie ha visto nunca un agujero como éste", dijo Tom Megeath, de la Universidad de Toledo, en los Estados Unidos. "Es tan sorprendente como descubrir una mañana que las lombrices de tu jardín han cavado un hoyo enorme", agregó.

Los astrónomos creen que el agujero se formó cuando los chorros de gas eyectados por las estrellas en formación de la región atravesaron la nube de gas y polvo que forma la nebulosa NGC 1999. La intensa radiación de alguna estrella cercana podría haber contribuido a agrandar el agujero. Independientemente de cómo se haya formado, este agujero puede ayudar a comprender cómo se dispersan las nubes de formación en el último paso del proceso de formación de las estrellas. Hace apenas un semana, la ESA difundió imágenes, también captadas por el Herschel, de lo que denominaron "estrellas imposibles". "Las estrellas masivas son poco comunes y efímeras. Observar una de ellas en el momento de su nacimiento representa para los astrónomos una fabulosa ocasión para tratar de resolver una paradoja sobre la que acumulan dudas desde hace tiempo". Las estrellas "imposibles" tienen una masa 8 veces superior a la del Sol.

Noticia publicada en Clarín (Argentina)