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Un planeta es, por definición, un cuerpo celeste que da vueltas alrededor de una estrella, pero hasta ahora no se habían podido obtener imágenes que demostraran que los escasos supuestos planetas extrasolares fotografiados hacen eso, o sea, que son verdaderos planetas. Hay que recordar que la existencia de la mayoría de los centenares de planetas detectados que giran alrededor de estrellas distintas del Sol se infiere indirectamente de su influencia sobre el movimiento de su astro y no de su observación directa, porque el brillo de la estrella lo impide.

Con mucha paciencia y buenos instrumentos, astrónomos de varios países han conseguido fotografiar un planeta en movimiento, alrededor de la estrella Beta Pictoris, en dos situaciones distintas separadas por varios años de recorrido. Así, han confirmado su existencia, ya supuesta desde la primera fotografía, y han probado que la formación de planetas gigantes en un disco de polvo y gas,como el que rodea Beta Pictoris, se produce antes de lo que se creía en la evolución del sistema, según explican en la revista Science.

Las imágenes del planeta se tomaron en 2003 y en otoño de 2009, con uno de los telescopios VLT del Observatorio Europeo Austral (ESO) en Chile. En 2008 y principios de 2009 no se observó, lo que resulta compatible con que estuviera detrás o delante de la estrella en ese periodo. La comparación de las imágenes ha proporcionado además, información sobre su órbita y masa. El planeta es un gigante gaseoso (nueve veces más masivo que Júpiter) que es el más cercano a su estrella de los 10 fotografiados hasta ahora. Está en una órbita similar a la de Saturno en el Sistema Solar.

"El corto periodo del planeta, llamado Beta Pictoris b, nos permitirá registrar su órbita completa en unos 15 o 20 años, y los próximos estudios proporcionarán datos muy valiosos de la física y la química atmosféricas de un planeta joven", ha señalado el investigador Mickael Bonnefoy en un comunicado de ESO.

Noticia publicada en El País (España)