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Un hospital de Londres aplicó esta técnica a 17 pacientes y encontró que, junto al uso de quimioterapia y radioterapia, el herpes ayudaba a matar los tumores en la mayoría de los enfermos. Este virus actúa rompiendo y matando las células cancerígenas desde dentro, pero fue modificado genéticamente para no infectar a l tejido sano.

El tratamiento viral podría contribuir a la lucha contra el cáncer en tres frentes. Además de eliminar las células afectadas, podría facilitar la actuación de una proteína humana que reactiva el sistema inmunológico del paciente e impulsar la producción de otra proteína que ayudaría al cuerpo a identificar el resto de las células cancerígenas.

El cáncer de cuello y de cabeza comprende tipos como el de garganta, lengua, labios, cavidades bucales e incluso orejas y ojos. Cada año, afecta a 650.000 personas en todo el mundo, 350.000 de las cuales mueren por causa de la enfermedad.

Éxito en 93% de los casos

El doctor Kevin Harrington, del Instituto de Investigación del Cáncer de Londres, quien lideró el estudio, afirmó que los actuales tratamientos contra este tipo de cáncer son efectivos si se detecta la enfermedad en sus primeros estadios. Pero la mayoría de los pacientes no son diagnosticados hasta mucho más tarde, cuando los tumores se encuentran avanzados.

En los 17 pacientes que se sometieron a la terapia habitual junto a la nueva técnica en el Royal Marsden Hospital del Reino Unido, los escáneres mostraron que el cáncer de cuello y de cabeza disminuyó en 14 casos (82,3%), mientras que en el 93% de los afectados no había ningún resto cancerígeno en los tejidos una vez que se había eliminado el tumor por medio de la cirugía.

Dos años más tarde, un 82% de los pacientes todavía se mostraban inmunes a la recurrencia de la enfermedad. "Entre el 35% y el 55% de las personas que reciben una quimioterapia estándar sufren un recaída en los siguientes dos años, así que estos resultados son muy favorables", dijo Harrington. Sólo dos de las 13 personas que recibieron una alta dósis del virus del herpes sufrieron una recaída, según se publicó en la revista Clinical Cancer Research.

Más experimentos

Los científicos aseguraron que es seguro utilizar este virus y se espera que el nuevo tratamiento pueda ser aplicado a otros tipos de cáncer. De hecho, ya se está experimentando la misma técnica en los tumores de piel. El doctor Harrington se mostró prudente con los resultados: "Obviamente es una muestra muy pequeña, así que los datos deben ser interpretados con cautela". Ya está previsto que su equipo realice más pruebas de aquí a fin de año, en las que se comparará la terapia viral con la que los enfermos de cáncer de cuello y cabeza reciben de forma rutinaria.

Las declaraciones de la doctora Alison Ross, de la ONG británica Cancer Research UK, a la BBC apuntaron en el mismo sentido. Afirmó que será necesario algún tiempo antes de que la técnica pueda utilizarse en pacientes y que deben esperarse los resultados que comparen este nuevo enfoque con el tratamiento estándar. No obstante, Ross añadió: "Este pequeño estudio destaca el potencial de utilizar virus modificados genéticamente como un arma para luchar contra el cáncer". Y en este sentido, ella y otros expertos creen que podría iniciarse así una nueva batalla en la guerra mundial contra la enfermedad.

Noticia publicada en BBC News (Reino Unido)