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Un equipo internacional de astrónomos de Reino Unido, Francia y EE.UU., dirigidos desde la británica Universidad de Leicester, ha encontrado pruebas de la fuente de rayos X ultraluminosa más extrema del Universo, lo que podría anunciar la existencia de una nueva clase de agujero negro.

Lo que han visto los telescopios es la fuente de rayos X HLX-1, el miembro más extremo de una extraordinaria clase de objetos (las fuentes de rayos X ultraluminosas), situada en la galaxia ESO 243-49, a una distancia de unos 300 millones de años luz de la Tierra, una galaxia relativamente cercana. La imagen ha sido obtenida con el Very Large Telescope (VLT), perteneciente al Observatorio Europeo Austral (ESO, por sus siglas en inglés) en Chile.

Un agujero negro es una región del espacio con un campo gravitatorio extremadamente poderoso que absorbe toda la luz que pasa cerca y no refleja ninguna. Aunque los astrofísicos sospechaban desde hace tiempo que podría haber una clase intermedia de agujeros negros, con masas comprendidas entre uno y varios centenares de veces la del Sol, dichos objetos no se habían detectado antes de forma fiable y su existencia ha sido tremendamente discutida dentro de la comunidad astronómica.

Prueba concluyente

“Después de nuestro primer descubrimiento de la fuente de rayos X ultrabrillantes, nos interesaba mucho averiguar la distancia a la que realmente estaba, para así poder calcular cuánta radiación genera este agujero negro”, explica el autor principal del artículo, Klaas Wiersema, del Departamento de Física y Astronomía de Leicester. “Para nuestra inmensa alegría, encontramos en las mediciones resultantes exactamente lo que esperábamos: se detectaba la luz característica de los átomos de hidrógeno, lo que nos permitía medir con precisión la distancia a la que estaba este objeto. Esto nos proporcionó una prueba concluyente de que el agujero negro realmente estaba situado dentro de la galaxia grande y brillante, y de que HLX-1 es la fuente de rayos X ultraluminosos más brillante que se conoce”.

Ahora, el equipo de investigación puede probar que HLX-1 no está en nuestra galaxia y que no es un agujero negro supermasivo del centro de una galaxia lejana situada en segundo plano. Este resultado también confirma que realmente es tan brillante como se pensaba.

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