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Hace 6.000 millones de años, un gran acontecimiento tuvo lugar en nuestro «barrio» cósmico, la zona del Universo en la que se encuentra la Vía Láctea y que compartimos con otras cuarenta galaxias más. Ocurrió un evento de dimensiones colosales, el más importante registrado nunca en este punto del cosmos: un violentísimo choque de dos titanes galácticos que pudo dar lugar al nacimiento de nuestra principal vecina, la galaxia Andrómeda.

Esta es la principal conclusión a la que ha llegado un grupo de científicos del Observatorio astronómico de París y de la Academia Nacional de Ciencias de China (NAOC) después de realizar una simulación numérica. La investigación, publicada en la revista Astrophysical Journal, puede tener importantes consecuencias en el campo de la cosmología.

La zona donde se encuentra nuestra galaxia, la Vía Láctea, conocida como Grupo Local, está compuesta por casi unas cuarenta galaxias y dominada por dos galaxias espirales gigantes: Andrómeda (Messier 31) y la nuestra. La mayoría de los astrónomos ya estaban de acuerdo con que Andrómeda nació de la colisión de dos galaxias más pequeñas, pero, ¿cuándo y cómo ocurrió? ¿Cuáles fueron las consecuencias de un abrazo tan brutal? El equipo dirigido por François Hammer, del Observatorio de París, ha sido capaz de reproducir por primera vez en un modelo numérico la mayoría de las propiedades que distinguen a esta galaxia: el gran disco delgado que incluye un anillo gigante de gas y polvo, la masiva protuberancia central, la corriente de estrellas viejas...

Después de realizar sus análisis, los científicos llegaron a la conclusión de que Andrómeda pudo ser el resultado de la colisión entre dos galaxias, una un poco más masiva que la Vía Láctea y otra, alrededor de tres veces menos masiva. El violento choque pudo comenzar hace 9.000 millones de años hasta llegar a una fusión final, ocurrida hace 5.500 millones de años. Para los científicos, es el acontecimiento más importante que se haya producido nunca en el Grupo Local.

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