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Según informó la Comisión de Conservación de la Pesca y la Vida Silvestre de Florida (FWC, por sus siglas en inglés), desde inicios de año hasta el pasado 5 de diciembre se documentó la muerte de 699 manatíes, cifra que dobla la media anual registrada en los últimos cinco años.

La organización aseguró que una buena parte de esas muertes pueden ser atribuidas directamente a la exposición de los animales a aguas de bajas temperaturas.

Los manatíes son una especie en peligro de extinción. Son mamíferos de la familia de los triquéquidos, que pasan la mayor parte de su tiempo buscando e ingiriendo las plantas ribereñas y del lecho marino de aguas cálidas y poco profundas.

Los responsables de la FWC aseguraron que la muerte de manatíes por el frío no tiene precedentes por su número y extensión geográfica. La organización subraya la importancia de que estos animales tengan acceso a hábitats con aguas cálidas para la supervivencia a largo plazo de la especie.

"No podemos evitar que llegue una ola de frío, ya que eso es la naturaleza. Lo que sí podemos hacer es asegurarnos que los manatíes encuentren hábitats con aguas cálidas cuando hace frío. Hemos de dejar abiertos los manantiales y hacer que tengan lugares donde refugiarse", le dijo a BBC Mundo Patricia Behnke, portavoz de FWC.

Población en riesgo

En el estado de Florida llevan años tratando de proteger a los manatíes, un trabajo que estaría dando sus frutos ya que, según Patricia Behnke, la población de estos animales en los últimos años ha ido en aumento, hasta situarse en alrededor de 5.000 ejemplares.

Pero el frío no es el principal enemigo de los manatíes, sino las embarcaciones que navegan por las aguas en las que viven. Los choques con los barcos a menudo les provocan graves heridas que les causan la muerte.

Hace unos años las autoridades de Florida adoptaron legislación que obliga a las embarcaciones a circular más despacio por las zonas donde habitan estos mamíferos conocidos también como vacas marinas.

"Las autoridades están haciendo cumplir las leyes y también estamos llevando a cabo campañas de concienciación. Ello ha traído como resultado que las muertes de manatíes por colisiones hayan descendido, por lo que creemos que nuestros programas están funcionando", aseguró Patricia Behnke.

Noticia publicada en BBC News (Reino Unido)