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Un grupo de tres investigadores del Centro de Estudios de Física del Cosmos de Aragón (CEFCA) y del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) han descubierto el cúmulo estelar masivo, en el que conviven estrellas supergigantes con otras aún sin evolucionar, más cercano a la Tierra después del Trumpler 14.

Se trata del Masgomas-1, un cúmulo de 20.000 masas solares, que se ha descubierto en el marco de un programa de búsqueda sistemática de cúmulos masivos que comenzó hace 4 años un equipo de astrofísicos, y que forma parte de la tesis doctoral de Sebastián Ramírez Alegría, dirigida por Antonio Marín-Franch del CEFCA y Artemio Herrero del IAC.

Según ha explicado a Efe Marín-Franch, la observación se realizó desde el observatorio del Roque de los Muchachos, en la isla de La Palma, con un telescopio WHT, en dos ocasiones, hace dos años y seis meses después, y durante el último año los trabajos se han centrado en analizar y tratar de entender los datos, publicados en el número de mayo de la revista Astronomy & Astrophysics.

La galaxia "perezosa"

El investigador ha informado de que se calcula que en nuestra galaxia habrá unos cien cúmulos masivos (de más de 10.000 masas solares, y sin embargo sólo se han descubierto una decena, lo que ha hecho pensar a los astrofísicos de que era una galaxia "perezosa" que no formaba estrellas al mismo ritmo que otras.

Y es que mientras este fenómeno se ha podido observar en otras galaxias, en el disco de la Vía Láctea, donde se forman la mayoría de las estrellas, hay nubes de gas y polvo que impedían poder llegar con un telescopio convencional al nacimiento de los astros.

No ha sido hasta hace quince años, con la aparición de los detectores infrarrojos, cuando se ha podido acceder al disco de la galaxia y comprobar que la Vía Láctea es "una máquina eficiente de formar nuevas estrellas".

El poder detectar los cúmulos, medir la masa de las estrellas y su edad ayuda a comprender cómo es de eficiente la galaxia, es decir, el ritmo de la actividad de formación estelar, y conocer la estructura y los procesos que tienen lugar en la Vía Láctea para así entender su origen.

Masgomas-1 es un cúmulo estelar abierto masivo que tiene el doble de masa que su homólogo más cercano, Trumpler 14.

Se halla en el brazo del Escudo-Centauro de la Vía Láctea a 11.500 años luz de la Tierra y posee más de 60 estrellas jóvenes y masivas (de más de 8 veces la masa del Sol) ligadas por la fuerza gravitatoria.

Según declaraciones Marín-Franch recogidas por el Gobierno de Aragón, "el caso de Masgomas-1 es especialmente interesante porque, por primera vez, se ha confirmado en un mismo cúmulo la presencia de estrellas supergigantes rojas ya evolucionadas y estrellas calientes aún sin evolucionar.

"Esto ha permitido a los investigadores -añade- determinar de manera precisa la edad del cúmulo, que se encuentra en torno a 9 millones de años". "Muy joven en términos astrofísicos".

Para saber cómo de activa es una galaxia formando estrellas es necesario conocer cuántos cúmulos de estrellas jóvenes contiene.

"Conocer y caracterizar las regiones en las que se están formando estrellas masivas, o se han formado recientemente, nos ayuda a comprender un poco mejor nuestra propia galaxia", resume el investigador del CEFCA.

Noticia publicada en Te Interesa (España)