¿Alguna vez te has preguntado por qué algunos días te sientes más motivado que otros? La respuesta podría estar en una pequeña región de tu cerebro: el Área Tegmental Ventral (ATV). Considerada el motor principal del “circuito de recompensa cerebral”, esta estructura juega un papel fundamental en todo lo que nos impulsa, desde el deseo por la comida hasta la búsqueda del éxito.
El funcionamiento del motor de la motivación
El Área Tegmental Ventral, se ubica en el mesencéfalo, es una de las principales fuentes de dopamina, un neurotransmisor clave para la motivación y el placer. Cuando experimentamos algo placentero (comer, hacer ejercicio o alcanzar un objetivo), el ATV libera dopamina, que viaja a otras áreas del cerebro, como el núcleo accumbens y la corteza prefrontal. Esta liberación de dopamina no solo nos hace sentir bien, sino que también refuerza el comportamiento que la provocó, haciéndonos más propensos a repetirlo en el futuro.
En esencia, el ATV es un sistema de valoración: evalúa la magnitud de una recompensa potencial y ajusta nuestro nivel de motivación en consecuencia. Si la recompensa percibida es grande, el ATV amplifica su actividad, lo que nos da el impulso necesario para actuar.
¿Es posible mejorar nuestra motivación?
Entender el funcionamiento del ATV abre la puerta a nuevas estrategias para mejorar la motivación, especialmente en trastornos como la depresión, donde se observa una disminución en la liberación de dopamina.
La ATV no se limita a prever una recompensa global como se había demostrado en los años 90s, sino que también sabe con relativa precisión en qué momento se obtendrá cada recompensa. Algunas neuronas de esta zona se concentran en recompensas cercanas y otras sobre las que llegarán en minutos, y otras aún anticipan eventos mucho más lejanos. Esta diversidad neuronal especializada en la preferencia temporal permite a nuestro cerebro ser muy flexible, capaz de privilegiar ya sea una satisfacción inmediata, ya sea una recompensa diferida, según las circunstancias y las necesidades del momento.
Ahora, si bien no podemos manipular directamente esta área, el conocimiento de sus mecanismos sugiere varias posibilidades:
Comprender la recompensa: El cerebro no solo responde a las recompensas inmediatas. El ATV también participa en la motivación a largo plazo. Por lo tanto, establecer metas claras y significativas que tengan un valor personal puede ser más efectivo que depender solo de recompensas externas y momentáneas.
Gamificación y aprendizaje: En el campo de la educación y el desarrollo personal, se pueden diseñar estrategias que estimulen de manera inteligente estos circuitos. La gamificación, por ejemplo, puede utilizar recompensas inmediatas (como puntos o insignias) para activar el sistema de refuerzo a corto plazo, mientras que actividades con un propósito mayor y desafíos progresivos pueden fomentar la motivación a largo plazo.
Terapias y hábitos: La creación de hábitos saludables (como el ejercicio regular, que se ha demostrado que aumenta la dopamina) y las terapias enfocadas en la modulación de estos circuitos pueden ser herramientas clave para combatir la falta de motivación y otros trastornos neuropsiquiátricos.
En conclusión, el ATV es una pieza clave en el rompecabezas de la motivación humana, y su estudio continúa revelando secretos que podrían ayudarnos a impulsar nuestro potencial de una manera más consciente y efectiva.
