En un mundo cada vez más enfocado en la transición energética hacia fuentes renovables, no debemos perder de vista que los hidrocarburos seguirán teniendo un papel importante en el progreso de la humanidad
La voz de Mike Wirth, CEO de Chevron, resuena con un pragmatismo a toda prueba. En una reciente entrevista publicada en The New York Times en agosto de 2025, Wirth, un veterano de más de 40 años en la industria petrolera, defiende la idea de que el mundo necesitará petróleo y gas durante “mucho, mucho tiempo”. Su argumento no lamenta por la obsolescencia de los combustibles fósiles, sino que es una defensa de su rol indispensable en la economía global, el progreso humano y la estabilidad social.
“Cuando el mundo deje de usar petróleo y gas, dejaremos de buscarlo”.
Mike Wirth, CEO de Chevron
En un contexto donde la Agencia Internacional de Energía (AIE) advierte que la demanda de petróleo podría alcanzar su pico para finales de la década debido al auge de las renovables, Wirth descarta estos pronósticos como “excesivamente optimistas”. Para él, el petróleo no solo es combustible, sino un pilar versátil para plásticos, químicos y otros productos esenciales, cuya sustitución a corto plazo es inviable.
Ahora analicemos sobre por qué los combustibles fósiles son tan importantes
Realidades económicas y necesidades humanas inmediatas
El petróleo y el gas son motores del avance humano al ofrecer energía asequible y confiable. Las necesidades de una población en crecimiento en las regiones en desarrollo no pueden satisfacerse solo con renovables en el corto plazo. Los combustibles fósiles mantienen la estabilidad económica y elevan los estándares de vida, priorizando el acceso universal a la energía por sobre ideales abstractos.
Las proyecciones de la AIE subestiman la complejidad de reemplazar la versatilidad del petróleo. No se trata solo de transporte, sino de su uso en materiales cotidianos para los cuales no hay sucedáneos baratos. Estas estimaciones como ingenuas, ignorando la falta de alternativas escalables en el mediano plazo.
Un abandono abrupto de los combustibles fósiles generarán escasez y costos elevados, afectando desproporcionadamente a poblaciones vulnerables. Lo sensato es el equilibrio en la política energética e industrial: fuentes fósiles junto a tecnologías emergentes, en lugar de una transición forzada que ignore las realidades prácticas.
Más allá del clima, el mundo prioriza el crecimiento económico, y tiene que hacerlo dado que sin crecimiento económico, debido a que junto a la estabilidad social, el medioambiente será más vulnerado así como la seguridad alimentaria y la infraestructura. Todos dependen del petróleo y del gas, y los gobiernos optarán por necesidades inmediatas por sobre una descarbonización lejana.
El rol de los hidrocarburos en la Industria Petroquímica
Examinemos el consumo de hidrocarburos en la industria petroquímica, un sector que representa el 12% de la demanda global de petróleo y cuyo peso aumentará impulsado por plásticos, fertilizantes y otros productos. Según la AIE, los feedstocks petroquímicos (principalmente nafta y gas natural) generarán el 40% del crecimiento de la demanda de petróleo entre 2022 y 2028, contrarrestando la caída en transporte, algunos informes sostiene que este crecimiento podría ser aún mayor.
En 2024, el mercado global de petroquímicos alcanzó los 641 mil millones de dólares, con proyecciones de llegar a 973 mil millones para 2030 (crecimiento anual compuesto del 7,3%). Para 2025, se estima en 685 mil millones de dólares, con un enfoque en Asia-Pacífico (46,9% del mercado).
El desglose por industria revela la importancia de los hidrocarburos (etileno, propileno, benceno, tolueno y xileno principalmente). A continuación, una tabla con datos actuales (2024-2025) y proyecciones futuras (2030-2033), basada en informes de la AIE, Grand View Research e IMARC Group:
| Industria/Sector | Consumo Actual (2024-2025) | Proyección Futura (2030-2033) | Notas Clave |
|---|---|---|---|
| Empaques (Plásticos) | 36% de la producción petroquímica global (ca. 200-220 millones de toneladas métricas de plásticos derivados). Representa >17% del total petroquímico. | Crecimiento del 5-7% anual; hasta 300 millones de toneladas. Impulsado por e-commerce y bienes de consumo. | Mayor demanda en Asia; foco en plásticos reciclables para sostenibilidad. |
| Construcción | 16% de plásticos (ca. 90 millones de toneladas); uso en PVC, aislamiento y adhesivos. | Aumento del 4-6% anual; 140 millones de toneladas para 2030. | Crecimiento por urbanización; materiales ligeros reducen emisiones en edificios. |
| Textiles (Fibras Sintéticas) | 15% de plásticos (ca. 80 millones de toneladas); poliéster y nailon de etileno/propileno. | Crecimiento del 5% anual; 120 millones de toneladas. | Demanda en moda rápida; desafíos por regulaciones ambientales. |
| Automotriz | 10-12% (ca. 60 millones de toneladas); plásticos y caucho para vehículos livianos. | 4-5% anual; 90 millones de toneladas para 2033. | Transición a EVs aumenta uso de plásticos; ligereza mejora eficiencia. |
| Agricultura (Fertilizantes) | 8-10% (ca. 50 millones de toneladas); urea y amoníaco de gas natural. | Crecimiento del 6% anual; 80 millones de toneladas. | Esencial para seguridad alimentaria; emisiones de N2O un reto (300 veces más potente que CO2). |
| Otros (Pinturas, Recubrimientos, Detergentes, Caucho) | 15-20% (ca. 100 millones de toneladas); benceno y xileno para adhesivos y surfactantes. | 5% anual; 150 millones de toneladas. | Innovaciones en bio-basados; impacto en cuidado personal y electrónica. |
Estos datos subrayan que, incluso con la electrificación del transporte y la re-emergencia de la energía nuclear, la industria petroquímica impulsará la demanda de hidrocarburos. La producción de etileno, por ejemplo, alcanzó 225 millones de toneladas en 2022, y se espera un duplicado en China para 2030. Sin embargo, el sector enfrenta desafíos: volatilidad de precios, regulaciones ambientales y la necesidad de captura de carbono, como las inversiones de Chevron.
Conclusión: Un equilibrio entre realidad y sostenibilidad
En un mundo donde la industria petroquímica crecerá a ritmos del 5-7% anual, impulsada por necesidades básicas como empaques y fertilizantes, el petróleo y gas seguirán siendo parte del “avance humano”. Mientras la AIE prevé un crecimiento de la demanda global de petróleo de 1 millón de barriles/día en 2025, la tesis de Wirth resuena: los fósiles no son el pasado, sino el puente hacia un progreso equilibrado. La pregunta no es si el mundo los necesita, sino cómo gestionarlos responsablemente.
Fuentes:
Grand View Research. (n.d.). Petrochemicals Market Size, Share & Trends Analysis Report By Product, By Application, By Region, And Segment Forecasts, 2023 – 2030. Recuperado de https://www.grandviewresearch.com/industry-analysis/petrochemicals-market
Agencia Internacional de Energía (AIE). (2018). The Future of Petrochemicals: Towards more sustainable plastics and fertilisers. AIE. Recuperado de https://www.iea.org/reports/the-future-of-petrochemicals
Allied Market Research. (n.d.). Petrochemicals Market. Recuperado de https://www.alliedmarketresearch.com/petrochemicals-market
