Un equipo de científicos esperaba encontrar una llanura lisa, pero lo que encontraron fue un paisaje subacuático lleno de inesperadas formas extrañas en el paisaje subantártico.
El descubrimiento, publicado en la revista Science Advances, se centra en la plataforma de hielo Dotson en la Antártida Occidental investigada en profundidad gracias al vehículo submarino autónomo Ran. Los investigadores utilizaron tecnología de imágenes multihaz (similar a un sonar avanzado) para crear mapas de altísima resolución de la parte inferior del hielo, la zona que está en contacto directo con el océano. El estudio, liderado por la Oceanógrafa Física Anna Wåhlin de la Universidad de Gotemburgo y desarrollado con la Colaboración Internacional del Glaciar Thwaites, fue posible con ayuda del sumergible que pudo navegar más de 17 kilómetros bajo la Plataforma de Hielo Dotson, recorriendo más de 1.000 kilómetros entre enero y marzo de 2022.
La Plataforma de Hielo Dotson, ubicada en la costa de Marie Byrd Land en la Antártida Occidental, es una de las estructuras de hielo flotante más grandes del planeta. Posee una extensión de aproximadamente 50 kilómetros de ancho y se extiende desde la costa hacia el mar de Amundsen. Al igual que otras plataformas de hielo, esta forma un tapón que reduce la velocidad de los glaciares terrestres que fluyen hacia el océano. Su estudio ayuda a comprender la dinámica de los glaciares y cómo interactúan con el océano.
Las “lágrimas y remolinos” submarinos
Lo que encontraron los científicos no fue una superficie lisa, sino un paisaje subacuático lleno de formas extrañas que son la firma del derretimiento. Estas formas incluyen:
Terrazas o Escalones: Se forman en áreas tranquilas, creadas por el derretimiento lento y constante que ocurre por la convección (el calor sube lentamente). Estas terrazas de hielo con paredes escarpadas y patrones circulares se alinean con las corrientes oceánicas bajo el hielo.
Surcos y Valles: Topografías suaves y erosionadas que indican un derretimiento rápido causado por turbulencias y el flujo veloz de agua.
Marcas en Forma de Gota o Lágrima: Extrañas estructuras alargadas que miden entre 20 y 300 metros de longitud y son producto de la interacción entre las corrientes oceánicas y el hielo que se forman cuando el agua oceánica crea remolinos que giran violentamente justo debajo del hielo.
También se observaron fracturas de hielo de espesor completo, cuyas bases fueron modificadas por estos procesos de derretimiento.
¿Por qué es importante el estudio antártico?
Este hallazgo es de crucial importancia porque demuestra que los procesos de fusión del hielo son más complejos de lo que se pensaba y su complejidad no están integrada en modelos climáticos. Las diferentes formas y características en la base de la plataforma son producto de diversos mecanismos de fusión que varían según la velocidad y la temperatura del agua. Toda esta interacción está pobremente entendida y peor modelizada.
Los científicos señalan que la forma en que el océano derrite el hielo antártico es una de las mayores incógnitas en la predicción del cambio climático, generando señales contradictorias como una inusitada acumulación de hielo antártico pese a las advertencias climáticas, y haciendo de las estimaciones sobre el futuro aumento del nivel del mar muy inciertas.
Gracias a estos nuevos mapas, los expertos podrán incorporar estos procesos detallados (las “cucharas y remolinos”) en los modelos climáticos. Esto permitirá hacer predicciones mucho más precisas sobre qué tan rápido se encogerán los glaciares de la Antártida y, por lo tanto, cuánto subirá el nivel del mar en las próximas décadas.
Con información de Science Advances
