Una fascinante investigación ha revelado que los hongos ya existían hace entre 900 y 1.400 millones de años. Esto los convierte en pioneros de la vida terrestre, habitando la Tierra ¡mucho antes que las primeras plantas!
Este estudio internacional, con participación de la Universitat Oberta de Catalunya (UOC), publicado en revista Nature Ecology & Evolution, no solo cambia lo que sabíamos sobre la antigüedad de los hongos, sino que también nos da nuevas pistas sobre cómo se formaron los primeros ecosistemas terrestres.
Hasta ahora, datar el origen de los hongos ha sido un dolor de cabeza para los científicos. A diferencia de plantas y animales, que dejaron muchos fósiles, los hongos tienen cuerpos delicados que rara vez se conservan. Para resolver este rompecabezas, el equipo de investigación, que incluye al biólogo evolutivo Eduard Ocaña de la UOC, combinó varias técnicas.
Entre estas técnicas: recopilación de fósiles conocidos, que aunque pocos, son una pieza clave. Secuenciamiento genómico, comparando el ADN de más de cien especies de hongos. Transferencias horizontales de genes, este fenómeno, donde un gen salta de una especie a otra, es como un sello de tiempo. Si dos organismos compartieron un gen de esta manera, sabemos que convivieron en un mismo momento, lo que ayuda a fechar su existencia relativa.
Gracias a estas herramientas y a modelos evolutivos sofisticados, pudieron construir un “reloj” mucho más preciso para la evolución de los hongos.
Los hongos: ancestros silenciosos de ecosistemas terrestres
El hallazgo tiene implicaciones enormes. Nos muestra que los hongos son mucho más antiguos de lo que imaginábamos, superando en edad a los animales (que aparecieron hace unos 600 millones de años) y a las plantas terrestres pluricelulares (hace unos 500 millones de años).
Pero no solo eso. Los resultados sugieren que los hongos ya habitaban ambientes terrestres hace unos 800 millones de años, estableciendo interacciones ecológicas con los ancestros de las plantas terrestres, que probablemente eran algas verdes adaptadas a vivir fuera del agua.
Piensa en esto: la idea popular era que la Tierra era un planeta desnudo y sin vida hasta que las plantas empezaron a crecer. Este estudio le da un giro completo a esa historia. Los hongos, con su capacidad de erosionar rocas, degradar minerales y reciclar nutrientes, pudieron haber sido los primeros “ingenieros” de los ecosistemas terrestres, creando los primeros suelos y haciendo el ambiente más habitable para lo que vendría después.
Una alianza ancestral: hongos y plantas
Hoy en día, la mayoría de las plantas tienen una relación simbiótica con los hongos llamada micorriza, donde los hongos les proporcionan nutrientes a cambio de azúcares. Esta investigación sugiere que esta alianza vital podría ser increíblemente antigua. Es posible que estos primeros hongos ayudaran a las algas y plantas primitivas a colonizar la Tierra, recibiendo a cambio nuevas fuentes de energía.
Como señala Eduard Ocaña, este vínculo pudo haber comenzado en ambientes similares a las costras biológicas o a los tapices microbianos que aún hoy vemos.
Con información de Nature Ecology & Evolution.
