¿Quiénes fueron los primeros humanos que llegaron a Sulawesi hace más de un millón de años? Esa es la gran pregunta que se hacen los científicos tras descubrir herramientas de piedra en esta isla de Indonesia, en el yacimiento de Calio.
El hallazgo, liderado por investigadores australianos e indonesios, sugiere que los primeros homínidos cruzaron aguas profundas mucho antes de lo que se pensaba.
Las herramientas encontradas tienen una antigüedad mínima de 1,04 millones de años. Son lascas de piedra con bordes afilados, desprendidas de guijarros mediante golpes controlados. Esto indica que quienes las fabricaron tenían habilidades técnicas y posiblemente cazaban en la zona.
El estudio fue publicado en la revista Nature y dirigido por Budianto Hakim, de la Agencia Nacional de Investigación e Innovación de Indonesia (BRIN), junto con Adam Brumm, del Centro Australiano de Investigación para la Evolución Humana. El equipo excavó siete herramientas en un campo de maíz moderno, donde hace más de un millón de años corría un canal fluvial.
Para determinar la antigüedad del sitio, los investigadores combinaron análisis paleomagnéticos de la arenisca con la datación de un fósil de cerdo encontrado en el mismo estrato. Esto permitió establecer que los humanos ya estaban en Sulawesi hace al menos 1,04 millones de años.
Este hallazgo se suma a otros descubrimientos en la región de Wallacea, una zona de islas entre Asia y Australia. En Flores, por ejemplo, se encontró evidencia de homínidos de hace 1,02 millones de años, y en Talepu, también en Sulawesi, de hace unos 194.000 años. En Luzón, Filipinas, se hallaron restos de hace 700.000 años.
Adam Brumm explica que este descubrimiento amplía el conocimiento sobre los movimientos humanos en la región: “Sabemos que homínidos arcaicos llegaron a Flores hace al menos un millón de años, y ahora tenemos evidencia de ocupación humana en un periodo similar, si no anterior, en Sulawesi”.
Sin embargo, aún no se han encontrado fósiles humanos en Calio. “Es una pieza importante del rompecabezas, pero el yacimiento aún no ha producido ningún fósil de homínidos”, aclara Brumm. Esto deja abierta la incógnita sobre quiénes eran estos antiguos habitantes.
Una hipótesis es que se trataba de Homo erectus, una especie que pudo haber cruzado desde el sudeste asiático continental. En Flores, este homínido habría experimentado un proceso de enanismo insular, dando origen al famoso “hobbit”, el Homo floresiensis.
Pero Sulawesi es muy diferente a Flores. Es 12 veces más grande y tiene una diversidad ecológica mucho mayor. “Quizás, si los homínidos arcaicos se aislaron en Sulawesi, no habrían sufrido los mismos cambios anatómicos extremos que vemos en los hobbits de Flores”, reflexiona Brumm.
El investigador concluye que Sulawesi es como un “minicontinente” y plantea nuevas preguntas sobre la evolución humana en entornos insulares. ¿Qué tipo de humanos vivieron allí? ¿Cómo se adaptaron? ¿Qué nos pueden enseñar sobre nuestros orígenes?
Con información de Nature
