Un reciente estudio publicado en la revista Science ha revelado una paradoja inquietante sobre los incendios forestales a nivel global. Aunque la superficie total quemada en el planeta se redujo en un 26% entre 2002 y 2021, el número de personas expuestas a estos desastres aumentó casi un 40%.
En otras palabras, los incendios afectan cada vez a más seres humanos, incluso cuando las llamas consumen menos territorio. La investigación, liderada por Seyd Teymoor Seydi y un equipo internacional, analizó datos de dos décadas y concluyó que alrededor de 440 millones de personas estuvieron expuestas a incendios forestales en ese periodo. África concentra la mayor parte de la población en riesgo, con un 85,6% del total, debido a la frecuencia de incendios en las sabanas, tanto naturales como provocados. Europa, en cambio, aunque representa menos del 2,5% de las exposiciones globales, registra la mayor densidad de personas afectadas: 17,7 habitantes por kilómetro cuadrado quemado.
En España y la región mediterránea (Italia, Grecia y Portugal), los incendios intensos y peligrosos supusieron un 4,1% de las exposiciones, seis veces más que la media global. Según el estudio, entre 0,25 y 0,4% de los españoles —cientos de miles de personas— estuvieron directamente dentro de perímetros quemados entre 2002 y 2021. Esto confirma que la Península Ibérica es un “punto caliente” de desastres por incendios, con pérdidas humanas y materiales más frecuentes que en otras regiones.
Factores detrás del aumento
El principal motivo de esta paradoja es la expansión de los asentamientos humanos hacia zonas propensas al fuego. El crecimiento y la migración de la población explican el 25% de las exposiciones totales. Como señala el estudio, sin cambios demográficos la exposición global habría disminuido en paralelo a la reducción del área quemada. Sin embargo, la urbanización creciente y la ocupación de interfaces urbano-forestales han duplicado la densidad de exposición.
El profesor Víctor Fernández-García, del Departamento de Ingeniería y Ciencias Agrarias de la Universidad de León, subraya: “La novedad principal del trabajo reside en demostrar que existe un aumento global de exposición al fuego, y que este aumento responde principalmente al crecimiento y redistribución de la población en zonas propensas al fuego. Esto tiene implicaciones relevantes: el riesgo asociado a los incendios podría estar aumentando aun cuando la actividad del fuego no lo hace”.
Por su parte, Cristina Montiel Molina, catedrática de la Universidad Complutense de Madrid, advierte sobre las limitaciones del estudio: “Identifica la exposición con las interfaces urbano-forestales, lo cual es reduccionista e incierto. La exposición humana a los incendios es mucho más amplia y no se limita a estos territorios de riesgo”. Además, señala que el trabajo trata estas interfaces de forma genérica, sin considerar las diferencias entre continentes y contextos locales.
Implicaciones globales
El hallazgo refuerza la necesidad de medidas preventivas y de gestión del paisaje. Aunque los incendios consumen menos hectáreas que hace décadas, el impacto humano es mayor. Europa, por ejemplo, experimenta incendios más extremos en zonas densamente pobladas, lo que multiplica las consecuencias sociales y económicas.
En África y Asia, la magnitud de las poblaciones afectadas exige políticas de prevención adaptadas a realidades muy distintas. Mientras tanto, en regiones mediterráneas como España, la combinación de clima extremo y abandono rural convierte a los incendios en una amenaza recurrente.
La paradoja del fuego nos recuerda que el riesgo no depende solo de la extensión de las llamas, sino de dónde y sobre quiénes arden. La ciencia advierte que, sin una gestión adecuada del territorio y una planificación urbana responsable, los incendios seguirán siendo una amenaza creciente para millones de personas en todo el mundo.
Con información de Science
