Científicos ha descubierto que dos enormes lagos del Congo —Mai Ndombe y Tumba— están liberando a la atmósfera dióxido de carbono (CO₂) proveniente de reservas de turba miles de años almacenadas bajo los bosques tropicales.
Este hallazgo, publicado en Nature Geoscience, revela un mecanismo natural de emisión natural de carbono que hasta ahora había pasado desapercibido.
Los investigadores analizaron el carbono disuelto en el agua de estos lagos y encontraron que una parte significativa —cerca del 40%— proviene de turba con edades de entre 2.000 y 3.500 años. Esto significa que el carbono acumulado durante milenios en los suelos de la cuenca del Congo no está completamente “inactivo”, sino que puede escapar lentamente hacia la atmósfera.
Los lagos actúan como verdaderas “chimeneas” que ventilan este carbono antiguo, conectando reservas profundas con el ciclo moderno del carbono. Según las estimaciones, solo el lago Mai Ndombe podría liberar cada año más de 150 gigagramos de carbono de turba.
¿Por qué es importante?
Las turberas cubren apenas el 3,8% de la superficie terrestre, pero almacenan cerca de un tercio del carbono orgánico de los suelos del planeta. El Congo alberga la mayor turbera tropical conocida, con un stock estimado de 29 gigatoneladas de carbono. Hasta ahora se pensaba que estas reservas eran relativamente estables, pero el nuevo estudio demuestra que existe un “escape lento” que no había sido considerado en los modelos climáticos globales.
Los científicos proponen que el carbono antiguo se libera en las profundidades de las turberas mediante procesos microbianos, como la metanogénesis, y luego viaja por flujos subterráneos hasta los lagos. Allí se mezcla con carbono moderno y finalmente se libera a la atmósfera sin intervención humana.
Travis W. Drake, autor principal del estudio, señaló:
“Este hallazgo desafía la idea de que los lagos tropicales emiten solo carbono moderno. Hemos demostrado que también son una vía de escape para reservas antiguas, lo que cambia nuestra comprensión del ciclo global del carbono”.
Este proceso, recientemente descubierto, podría estar ocurriendo en muchos otros lagos tropicales de África, Centro y Sudamérica, así como en India y el Sudeste de Asia. Son necesarios nuevos estudios en un amplio rango geográfico para determinar la influencia y el alcance de este fenómeno natural que afecta la química de suelos, de lagos y de la atmósfera.
Con información de Nature Geoscience