La Estación Espacial Internacional (ISS) ha registrado un chorro azul (blue jet), un rayo rarísimo que, en lugar de bajar hacia la Tierra como los relámpagos normales, se dispara hacia las alturas desde la cima de una tormenta eléctrica.
En menos de un segundo, este destello azul brillante alcanza hasta 50 km de altura en la estratosfera, creando un cono de luz impresionante. Estos chorros azules ocurren por la excitación de los átomos de nitrógeno en las capas altas de la atmósfera, lo que les da ese color tan característico a diferencia de los rayos comunes, que brillan en blanco por otros gases de la tropósfera.
Aunque son difíciles de ver desde el suelo, instrumentos como el ASIM de la Agencia Espacial Europea han permitido capturarlos con detalle desde órbita.
Torsten Neubert, científico principal del proyecto ASIM, explicó que estos eventos muestran cómo las tormentas conectan la troposfera con la estratosfera, y que los destellos azules en las cimas de las nubes podrían ser más comunes de lo que se pensaba, influyendo en la química atmosférica superior.
Los chorros azules, o “blue jets” como se conocen científicamente, han sido investigados desde 1994-1995, cuando fueron observados, filmados y nombrados formalmente por primera vez. Aunque hubo reportes anecdóticos muy antiguos de fenómenos similares (como “rocket lightning” desde 1886), la evidencia fotográfica y científica moderna de los blue jets surgió en 1994 durante la campaña de investigación aérea Sprites94 liderada por Eugene M. Wescott y colegas. En esa campaña, capturaron decenas de estos chorros ascendentes desde aviones, confirmaron su color azul característico y los distinguieron de los sprites rojos. Publicaron los primeros resultados detallados en 1995.
Antes de eso, en 1989 se grabaron por primera vez eventos luminosos transitorios (TLEs) en general (principalmente sprites), pero los blue jets específicos no se documentaron con claridad hasta 1994, lo que los convierte en un fenómeno de reciente investigación.