Descubren que el extinto koala carnívoro es más cercano genéticamente al pacífico koala herbívoro actual, utilizando técnicas de zooarqueología por espectrometría de masas.
El koala que todos conocemos (Phascolarctos cinereus), es un marsupial diprotodonto extremadamente especializado y pacífico, su dieta consiste casi exclusivamente en hojas de eucalipto. Sin embargo, hace miles de años Australia albergó a un animal similar en forma pero carnívoro y feroz: el león marsupial o Thylacoleo carnifex. Este depredador de la megafauna del Pleistoceno es el pariente extinto más cercano de los koalas y los wombats y que se convirtió en un carnívoro de élite.
El Dr. Stephen Wroe, paleontólogo de la Universidad de Nueva Inglaterra y experto en biomecánica, ha liderado investigaciones fascinantes sobre esta especie. Según sus estudios de modelado por computadora, el Thylacoleo carnifex poseía la mordedura más potente de cualquier mamífero, vivo o extinto, en relación con su tamaño.
«Tenía unos dientes incisivos enormes que actuaban como pernos y unos premolares que funcionaban como cizallas para cortar carne y hueso», explica el Dr. Wroe. Además, este animal era un excelente trepador con pulgares oponibles y garras retráctiles, lo que sugiere que, efectivamente, podría haber acechado a sus presas desde los árboles, saltando sobre ellas.
Sin embargo, la relación genética entre algunas de estas especies extintas y otras que actuales sigue siendo incierta, debido a la deficiente conservación del ADN que dificulta la reconstrucción de la historia evolutiva de animales extintos mediante datos biomoleculares.
La «huella dactilar» que descubre parentesco de especies
Para identificar especies en restos antiguos donde el ADN ya se ha degradado, los científicos han recurrido a la técnica de zooarqueología por espectrometría de masas (ZooMS). Este método permite crear una «huella dactilar» química única para cada animal a partir del colágeno. Al ser la proteína estructural principal de los huesos, el colágeno es extremadamente resistente y sobrevive al paso del tiempo.
El proceso es similar a resolver un rompecabezas molecular:
- Digestión química: El colágeno extraído se trata con una enzima llamada tripsina. Su función es actuar como una «tijera biológica» que corta la proteína en fragmentos más pequeños denominados péptidos.
- El pesaje digital: Estos péptidos se introducen en un espectrómetro de masas, un instrumento de precisión que mide la relación masa-carga (m/z) de cada fragmento.
- El espectro único: El resultado es un gráfico de picos (espectro) que funciona como un código de barras. Al compararlo con una base de datos de especies conocidas, los investigadores pueden identificar el grupo taxonómico del fósil, revelando su género o familia con una exactitud asombrosa.
Gracias a esta «biometría fósil», un equipo de investigadores logró reconstruir el pasado de tres colosos de la megafauna australiana ya extintos:
- El Zygomaturus: Un imponente herbívoro de 500 kg que recordaba a un wombat gigante.
- El Palorchestes: Un extraño marsupial con una fisonomía similar a la de un tapir.
- El Thylacoleo carnifex: El legendario y temido león marsupial.
El análisis de colágeno arrojó un dato fascinante para la biología evolutiva: a pesar de su aspecto feroz y sus hábitos depredadores, el Thylacoleo está más estrechamente emparentado con el koala (Phascolarctos cinereus) que con cualquier otro grupo de animales vivos.
Mientras el koala actual es un especialista en fibra vegetal, su «primo» prehistórico fue el resultado de una convergencia evolutiva donde un marsupial ocupó el nicho ecológico de los grandes felinos. Así, aunque hoy no debas temer que un koala caiga sobre ti, la ciencia nos recuerda que, en el pasado, los árboles de Australia sí escondían sombras letales.
