El 84 % de la población mundial vive en tierras costeras que se hunden más rápido de lo proyectado. La combinación de mares al alza y suelos en retirada pone en jaque la infraestructura global
El suelo bajo nuestros pies no es tan firme como creemos. Mientras el mundo observa con el ascenso del nivel del mar, una amenaza más silenciosa y acelerada actúa desde abajo: la subsidencia. Un equipo de investigadores de Virginia Tech, liderado por Leonard Ohenhen y Manoochehr Shirzaei, ha revelado que grandes metrópolis están hundiéndose en las costas.
El efecto «Sandwich» costero
Imagina una ciudad construida sobre una esponja gigante que se está secando y comprimiendo. Al extraer agua de los acuíferos subterráneos —la principal causa identificada en el 80% de los casos—, el suelo pierde volumen y se compacta. Este fenómeno, detectado mediante radares satelitales con precisión milimétrica, muestra que ciudades como Nueva York, Baltimore y Norfolk se hunden a ritmos de hasta 5 milímetros por año.
Parece poco, pero en la escala geológica y urbanística es una carrera contra el reloj. Cuando el terreno baja 5 mm y el mar sube otros 4 mm, el impacto de las inundaciones se duplica. No es una teoría: el estudio publicado en Nature Communications advierte que para el año 2050, hasta 1,389 km² de infraestructura crítica podrían quedar bajo el agua.
Un mapa de vulnerabilidad extrema
La investigación no se limita a la costa este de EE. UU. Los datos de la misión Copernicus Sentinel-3 de la ESA subrayan una crisis en los grandes deltas, especialmente en Asia (como el del río Amarillo). La realidad es cruda: de los 76 millones de personas que viven a menos de un metro sobre el nivel del mar en zonas deltaicas, el 84 % reside en áreas con subsidencia activa.
La diferencia de hundimiento entre barrios de una misma ciudad (subsidencia diferencial) es el mayor enemigo de la ingeniería. Si un extremo de una pista de aterrizaje o de una vía ferroviaria baja más rápido que el otro, la estructura se fractura. En Houston, algunas zonas han mostrado descensos de hasta 10 mm anuales, una cifra que pulveriza cualquier previsión anterior.
El estudio de Virginia Tech apunta directamente a la gestión de acuíferos como la palanca de cambio. El control estricto de las extracciones de agua subterránea y la recarga artificial de depósitos son las únicas vías para frenar el hundimiento antes de que los costes de reparación de infraestructura y seguros inmobiliarios vuelvan inhabitables estas zonas.
Con información de Nature Communications y PNAS.
