La reconstrucción del genoma de la bacteria Streptococcus pyogenes en una momia de 700 años desmiente que los europeos trajeran este patógeno a América.
Durante siglos, la narrativa histórica sostuvo que las enfermedades infecciosas más devastadoras llegaron a las Américas a bordo de las carabelas europeas. Sin embargo, un hallazgo en el Museo Nacional de Arqueología de Bolivia (MUNARQ) acaba de reescribir un capítulo de la epidemiología global. Al analizar los restos de un joven que vivió en el Altiplano boliviano hace siete siglos, antes del contacto con el Viejo Mundo, los científicos hallaron un polizón inesperado: el Streptococcus pyogenes.
Esta bacteria es la responsable de la fiebre escarlata, una enfermedad que hoy vive un resurgimiento mundial. El hallazgo no fue una búsqueda dirigida; como explica Frank Maixner, del Instituto Eurac, el equipo trabajaba con una «mente abierta», analizando no solo el ADN humano, sino el microbioma completo preservado en los tejidos antiguos.
Un rompecabezas genético de 700 años
El equipo científico analizó un diente de un individuo joven momificado de forma natural, que data del Periodo Intermedio Tardío (1283–1383 cal d.C.), alojado en el Museo Nacional de Arqueología (MUNARQ) en La Paz, Bolivia. El análisis de ADN mitocondrial confirmó la ascendencia nativa americana del huésped.
Para resucitar digitalmente este genoma, los investigadores utilizaron una técnica similar a armar un rompecabezas sin tener la imagen de referencia en la caja. El método, conocido como ensamblaje de novo, permitió a los expertos de Eurac Research conectar fragmentos de ADN altamente degradados sin necesidad de compararlos con una cepa moderna. Los análisis filogenéticos sitúan la cepa en la base de la diversidad moderna de S. pyogenes, y los análisis bayesianos indican que la mayoría de los linajes existentes se diversificaron globalmente en los últimos ~5.500 años.
El resultado fue sorprendente: la bacteria ya estaba presente en las poblaciones que habitaban las torres funerarias (chullpas) mucho antes de que el Imperio Inca se consolidara o que los exploradores europeos avistaran las costas americanas. Esta cepa antigua ofrece una ventana única para comprender cómo este patógeno ha evolucionado y por qué sigue siendo una amenaza médica significativa en la actualidad.
Con información de Revista Nature.
