El Earth BioGenome Project entra en su Fase II con un objetivo audaz: secuenciar 150,000 especies en solo cuatro años. Un «moonshot» biológico para salvar la biodiversidad antes de que desaparezca.
Imaginen intentar reconstruir el manual de instrucciones de un planeta entero mientras las páginas se están quemando. Esa es la carrera contra el tiempo que lidera Mark Blaxter y un consorcio global de científicos. El Earth BioGenome Project (EBP) ha lanzado su segunda fase, una aventura científica que busca leer el ADN de cada criatura compleja (eucariota) conocida por la ciencia, desde la majestuosa ballena azul (Balaenoptera musculus) hasta la microscópica alga Chlamydomonas reinhardtii.
Para lograrlo, la tecnología ha dado un salto digno de la ciencia ficción. Ya no dependemos de laboratorios estáticos de miles de metros cuadrados; los investigadores están desplegando «laboratorios en una caja», sistemas portátiles que permiten secuenciar la vida en el corazón de la selva o en las profundidades de los océanos. La meta es ambiciosa: procesar 3,000 genomas al mes, una aceleración de diez veces respecto a la capacidad actual.
El proyecto busca secuenciar el genoma de todas las especies eucariotas. creando “una base de conocimiento para informar la conservación, inspirar la bioindustria, asegurar la seguridad alimentaria, avanzar la medicina y establecer una comprensión más profunda de la biodiversidad”, según escribieron Mark Blaxter, del Instituto Wellcome Sanger, en el Reino Unido, He Zhang, de BGI-Shenzhen, en China, Harris Lewin, de la Universidad del Estado de Arizona, Estados Unidos.
De la teoría a la aplicación
Este proyecto no es solo un ejercicio académico. El material científico confirma que la publicación de estos datos ya está generando réditos en sectores estratégicos. En la medicina, proteínas derivadas de algas secuenciadas están siendo utilizadas por empresas biotecnológicas para restaurar la visión en pacientes con retinitis pigmentosa. En la agricultura, el análisis de variedades antiguas de trigo (Triticum aestivum) ha permitido identificar genes de resistencia a la roya amarilla, los cuales ya se están integrando en programas de mejoramiento comercial para asegurar el suministro global de alimentos. El presupuesto total de $3,900 millones de dólares se presenta así como una inversión fundamental para una bioeconomía global más equitativa.
En la Fase I del proyecto consiguieron secuenciar al menos una especie por familia eucariota, unas 10.000 en total. En la Fase II apuntarán a “generar genomas de referencia para 150.000 especies en cuatro años, incluyendo representantes de al menos la mitad de los géneros aceptados y otras especies clave”. El objetivo final es alcanzar 1,67 millones de especies en diez años.
El Proyecto Biogenoma de la Tierra se apoya en tecnologías como laboratorios portátiles y secuenciación avanzada. Esas herramientas permiten recolectar ADN en lugares remotos o de difícil acceso. El fondo de impacto de 500 millones de dólares busca acelerar aplicaciones en conservación, agricultura y monitoreo, con atención al Sur Global, que incluye a Sudamérica.
Con información de Frontiers in Science.
