Descubren magnetofósiles que revelan cómo los animales antiguos navegaban por el globo antes de la extinción de los dinosaurios. La vida ya sabía leer el mapa magnético de la Tierra en el Cretácico.
Hace 97 millones de años, mientras los océanos eran patrullados por reptiles marinos y el Atlántico Norte apenas se ensanchaba, un misterioso organismo ya poseía una tecnología que hoy usamos en navegación: un GPS interno de alta resolución. Un equipo de investigadores liderado por la Universidad de Cambridge ha identificado «magnetofósiles» en sedimentos marinos que demuestran que la magnetorrecepción (la capacidad de sentir el campo magnético terrestre) es mucho más antigua y sofisticada de lo que sospechábamos.
El «tornado» magnético
A diferencia de las bacterias magnetotácticas, que usan pequeños cristales para alinearse, estos fósiles son entre 10 y 20 veces más grandes. Utilizando técnicas avanzadas de imagen en el Helmholtz-Zentrum Berlin, los científicos descubrieron que estas estructuras poseen una configuración de «vórtice». Imagina un tornado de energía magnética atrapado dentro de una aguja microscópica. Esta geometría no solo permite al animal saber dónde está el Norte, sino que es capaz de medir la intensidad y la inclinación del campo magnético.
En términos sencillos, mientras que una bacteria tiene una brújula que solo apunta en una dirección, estos organismos antiguos tenían un sistema que les indicaba su latitud y longitud. Esto les permitía realizar migraciones transoceánicas con una estabilidad asombrosa, resistiendo interferencias ambientales que desorientarían a otros seres.
¿Quién portaba estos sensores?
Aunque el organismo exacto sigue siendo un misterio, los investigadores, bajo la dirección del Profesor Richard Harrison, sugieren que podrían pertenecer a ancestros de las anguilas modernas. Las anguilas evolucionaron hace unos 100 millones de años y hoy realizan viajes épicos de miles de kilómetros, lo que encaja con la necesidad de poseer este «hardware» biológico tan avanzado.
