Descubren al Phascolarctos sulcomaxilliaris, un pariente de mandíbula potente que habitó las cuevas occidentales de Australia hasta hace 30,000 años, revelando que los primeros humanos convivieron con dos tipos de koalas.
Australia no siempre tuvo un solo koala. Mientras el actual Phascolarctos cinereus dominaba los bosques de eucalipto del este, un pariente cercano y especializado reclamaba el oeste. Gracias a una serie de fósiles recuperados durante décadas en cuevas del suroeste australiano, el Dr. Kenny Travouillon y su equipo del Western Australian Museum han formalizado el hallazgo de Phascolarctos sulcomaxilliaris.
A diferencia de su primo oriental, este koala poseía una estructura craneal optimizada para una dieta específica. Aunque su apariencia externa habría sido casi idéntica para un observador casual, su anatomía interna cuenta una historia de adaptación distinta: presentaba una mandíbula más corta y robusta con dientes de mayor tamaño, lo que le permitía procesar hojas de forma más eficiente a pesar de tener músculos masticatorios menos prominentes.
Una de las características más intrigantes halladas en el cráneo es un gran surco en la mejilla. Según los investigadores, este espacio pudo albergar músculos para un labio superior más móvil (similar a un dedo para sujetar follaje) o estructuras nasales expandidas que le permitían detectar aromas a grandes distancias. Su esqueleto, menos flexible que el de la especie actual, sugiere que era un animal más sedentario, pasando menos tiempo moviéndose entre las copas de los árboles.
Numerosos fósiles de koala, de entre 137.000 y 31.000 años, se han hallado en cuevas de Australia Occidental durante el último siglo. Sin embargo, hasta ahora no había suficiente material para concluir que los restos pertenecían a otra especie. Más fósiles se han dispuesto para los investigadores, incluidos cráneos donados por la familia del fallecido espeleólogo Lindsay Hatcher, quien descubrió numerosos restos durante sus expediciones en cuevas del suroeste de Australia Occidental.
«Entre la donación había un cráneo de koala en muy buen estado», dice Kenny Travouillon en el Museo de Australia Occidental. «Al examinar ese cráneo, notamos diferencias con los koalas modernos que nos llevaron a empezar a trabajar en el material fósil de la colección.»
Esta especie desapareció hace aproximadamente 30,000 años, coincidiendo con un periodo de aridificación que eliminó gran parte de los bosques occidentales. Los registros indican que los primeros pueblos indígenas de Australia habitaron la región junto a estos animales, siendo testigos de la desaparición de esta megafauna que incluía también a demonios de Tasmania locales, tilacinos, equidnas gigantes, canguros de cara corta y el marsupial gigante Zygomaturus.
Con información de Royal Society Open Science.
