El hallazgo fortuito de siete guepardos momificados naturalmente en cuevas de Arabia Saudita revela que la región no fue un callejón sin salida ecológico, sino un nexo de biodiversidad entre África y Asia durante milenios.
Lo que comenzó como un sondeo rutinario de fauna en el norte de Arabia Saudita se transformó en uno de los descubrimientos paleontológicos más impactantes de la década. Un equipo liderado por el biólogo Ahmed Al Boug, del National Center for Wildlife, localizó en las profundidades de cuevas calizas un tesoro biológico: siete guepardos (Acinonyx jubatus) preservados por las condiciones de hiperaridez y baja humedad del subsuelo. Estas cuevas actuaron como refrigeradores naturales que inhibieron la descomposición bacteriana, permitiendo que incluso el tejido cerebral permaneciera visible dentro de los cráneos analizados mediante tomografías.
Análisis genómico: El secreto de dos subespecies
La verdadera sorpresa surgió en los laboratorios de KAUST. Hasta ahora, se asumía que el guepardo asiático (A. j. venaticus) era el único que recorría estas tierras antes de su extinción local en los años 70. Sin embargo, la secuenciación del genoma completo de tres momias —la primera vez que se logra en grandes félidos mummificados— reescribió la historia.
Mientras que el ejemplar más joven (de apenas 130 años) pertenecía efectivamente a la línea asiática, los dos ejemplares más antiguos (uno de ellos de aproximadamente 4,000 años) mostraron una conexión genética directa con el guepardo del noroeste de África (A. j. hecki). Este dato confirma que la Península Arábiga funcionó como un puente natural donde coexistieron múltiples linajes de guepardos.
El estudio, publicado en Communications Earth & Environment, utilizó datación por Carbono-14 para establecer una línea temporal que abarca cuatro milenios. El análisis de 20 cráneos reveló que la mayoría eran jóvenes de entre 18 y 24 meses, lo que sugiere que estas cuevas eran utilizadas como cubiles de cría, proporcionando refugio térmico a las madres y sus cachorros en el implacable desierto.
Este descubrimiento tiene una aplicación directa en el sector de la conservación financiada por la Saudi Green Initiative. Al demostrar que la subespecie africana es ecológicamente apropiada para la región, los planes de reintroducción (rewilding) ahora cuentan con una base científica para diversificar el pool genético de los animales que serán liberados, aumentando las probabilidades de éxito comercial y ecológico de las reservas naturales del Reino.
Arabia Saudita en el Holoceno medio
Basado exclusivamente en la evidencia paleocronológica y genómica del estudio de Al Boug et al. (2026), el clima del norte de Arabia Saudita hace 4,000 años presentaba una transición crítica desde el Periodo Húmedo Africano hacia una aridez creciente. La presencia de restos de guepardos datados en 4,223 ± 40 años BP indica que la región aún sostenía una biodiversidad suficiente para mantener grandes depredadores, lo que implica la existencia de pastizales o sabanas abiertas con poblaciones estables de presas (ungulados) y una disponibilidad de agua significativamente mayor a la actual.
La región era un ecosistema diverso que, además de los félidos, incluía hienas rayadas (Hyaena hyaena), lobos árabes (Canis lupus arabs), zorros rojos (Vulpes vulpes) y tejones mieleros (Mellivora capensis). En cuanto a las especies que servían de presa, se detectaron fragmentos óseos de gacelas árabes (Gazella arabica), oryx de Arabia (Oryx leucoryx) e incluso équidos salvajes.
Con información de Communications Earth & Environment.
