El descubrimiento de Betoma, un complejo arqueológico en la Sierra Nevada de Santa Marta (Colombia), revela un avanzado sistema de asentamientos interconectados sin un centro de poder evidente, obliga a replantear la organización social de Sudamérica.
La arqueología suele buscarnos ciudades con una gran plaza central o un palacio majestuoso, como si fueran los únicos signos de una civilización avanzada. Sin embargo, Betoma, el reciente hallazgo escondido bajo la frondosa vegetación de la Sierra Nevada de Santa Marta, nos cuenta una historia radicalmente distinta. Gracias a la precisión del Lidar —una tecnología de escaneo láser que «peina» el terreno eliminando el obstáculo visual de la selva—, se ha revelado una inmensa red de más de 8.000 estructuras líticas, incluyendo más de 1.200 terrazas e incontables senderos, que sugieren una conurbación perfectamente organizada pero carente de una capital jerárquica.
Este complejo arqueológico comenzó a poblarse alrededor del siglo V, pero fue entre los siglos XIV y XVI cuando alcanzó su fase de mayor esplendor, su abandono ocurrió tras la llegada de epidemias llegadas con los descubridores españoles y los conflictos durante la conquista. Es durante esta última etapa, que se desarrolló el entramado de terrazas, áreas habitables y senderos.
En lugar de someterse a una sola urbe dominante, los habitantes de Betoma desarrollaron un modelo habitacional homogéneo, disperso y altamente interconectado. Es, en términos modernos, la diferencia entre una ciudad antigua clásica y una red de asentamientos modernos tipo red colaborativa. Este hallazgo no solo aumenta el número de estructuras documentadas —pasando de unos cientos iniciales a más de 8.000—, sino que abre una ventana inédita sobre modelos de gobernanza y ocupación territorial en los trópicos que prescindían del poder centralizado tradicional.
Más de un milenio de civilización donde el poder centralizado no parece haber existido, y por el contrario, parece haberse distribuido de forma homogénea, probablemente de forma confederativa. Llama la atención el largo tiempo de permanencia de una sociedad establecida sin un poder central, lo que obliga a repensar sobre la organización política de los pueblos prehispánicos.
