Descubren en China una nueva especie de iguanodonte con una armadura de púas huecas nunca antes vista, preservada hasta el nivel celular durante 125 millones de años.
El análisis histológico del Haolong dongi revela una innovación evolutiva única en la piel de los dinosaurios ornitisquios: púas cutáneas con núcleos celulares intactos que funcionaban como un mecanismo de defensa radical frente a los depredadores.
La paleontología acaba de dar un salto microscópico. Un grupo de investigadores, liderados por figuras como Jiandong Huang y Pascal Godefroit, ha desenterrado en el noreste de China los restos de un ejemplar juvenil de Haolong dongi, un dinosaurio herbívoro que rompe con todo lo que sabíamos sobre la textura de la piel en su linaje. A diferencia de otros iguanodontes, este pequeño «tanque» biológico no solo lucía escamas superpuestas en su cola, sino que estaba erizado con púas cutáneas huecas distribuidas por gran parte de su cuerpo.
Lo que hace que este hallazgo sea verdaderamente asombroso es el nivel de conservación. Mediante el uso de tomografía computarizada y secciones histológicas, el equipo del CNRS y la Université Grenoble Alpes logró observar queratinocitos —células de la piel— donde incluso los núcleos son visibles después de 125 millones de años. Estas púas no son «protoplumas», sino estructuras derivadas de la epidermis con una pulpa dérmica central porosa, una arquitectura defensiva comparable a la de los puercoespines modernos.
Además de su función obvia para disuadir a los carnívoros, los científicos sugieren que estas estructuras podrían haber tenido roles secundarios en la termorregulación o como órganos sensoriales (mecanorecepción). Este descubrimiento subraya que la evolución de la piel en los dinosaurios no avianos era mucho más compleja y diversa de lo que las impresiones de piel convencionales nos habían permitido imaginar hasta hoy.
La nueva especie ha sido bautizada como Haolong dongi, en honor a Dong Zhiming, pionero de la paleontología china. Comparables a los puercoespines actuales en su capacidad defensiva, sus apéndices representan una innovación evolutiva similar. La existencia de este tipo de espinas en los dinosaurios ha sido hasta hoy inédita. Dado que el ejemplar de Haolong dongi es juvenil, queda por determinar si estas espinas también estaban presentes en los adultos y en mayor longitud.
Con información en Nature Ecology & Evolution.
