El residuo de pan podría ser el combustible del mañana. Científicos escoceses logran que bacterias comunes generen hidrógeno verde y transformen compuestos industriales sin emitir un solo gramo de CO₂.
Imagina un reactor químico trabajando como un estómago vivo. Científicos del Laboratorio Wallace de la Universidad de Edimburgo han conseguido un hito histórico publicado en la revista Nature Chemistry: transformar los azúcares de los residuos de pan en hidrógeno mediante el uso de bacterias Escherichia coli (E. coli). El avance elimina la necesidad de quemar gas natural a través de los agresivos métodos tradicionales de reforma de metano.
El equipo liderado por la investigadora Mirren White y supervisado por el Profesor Stephen Wallace no solo ha descubierto cómo alimentar a estos microorganismos en condiciones de total ausencia de oxígeno para que secreten gas de hidrógeno de forma natural. Su verdadera genialidad ha sido fijar un catalizador de paladio de forma directa sobre la propia membrana celular de la bacteria. Es como colocar una aduana molecular: en cuanto la bacteria produce la molécula de hidrógeno, esta choca de inmediato con el paladio y reacciona en milisegundos con los compuestos químicos objetivo (como la conversión de alquenos en alcanos) dentro del mismo matraz sellado.
A diferencia de la química de hidrogenación convencional, que requiere temperaturas de cientos de grados Celsius y presiones titánicas equivalentes a los abismos marinos, este sistema biológico opera a temperatura ambiente y baja presión. La huella ecológica del ciclo de vida de este proceso disminuye el potencial de calentamiento global en un rotundo 135%. Esto significa que el balance es netamente negativo en carbono: el sistema captura más gases de efecto invernadero de la atmósfera de los que genera la propia cadena de producción.
Futuro comercial y escalado industrial
Aunque los resultados de este modelo de economía circular son extraordinarios en el laboratorio, el Profesor Stephen Wallace advierte que el despliegue a escala comercial de la hidrogenación microbiana tomará entre 10 y 15 años de desarrollo tecnológico. El siguiente paso crítico de los investigadores se centrará en expandir la gama de compuestos químicos que el sistema puede procesar antes de que las plantas industriales puedan sustituir definitivamente la quema de combustibles fósiles por gigantescos tanques de microorganismos vivos.
Con información de University of Edinburgh.
