Los peligros de este volcán están principalmente relacionados con fuertes lahares procedentes de las masas glaciares del volcán, la presencia del casquete glaciar en la cumbre, la fuerte pendiente de sus flancos y su ubicación tan cercana a las zonas pobladas de Sangolquí y Latacunga, son factores que resultan en un riesgo potencial elevado.
Lahares (Flujos de Lodo y Escombros)
Este es el peligro más destructivo y de mayor alcance. Son gigantescos flujos de lodo, rocas, ceniza, y agua provenientes del rápido derretimiento del extenso glaciar que cubre el cono volcánico, mezclados con material volcánico suelto.
La presencia del casquete glaciar en la cumbre, la fuerte pendiente de sus flancos y su ubicación tan cercana a las zonas pobladas de Latacunga y Salcedo, hacia el sur y Sangolquí en el norte son factores que resultan en un riesgo elevado de lahares destructivos. Por el norte las poblaciones afectadas serían Sangolquí y San Rafael y consigo buena parte de la infraestructura residencial y productiva de la zona, incluyendo acueductos, carreteras, centros comerciales, áreas recreativas y educativas; río abajo se encuentran en riesgo toda población junto las riberas de los ríos Pita y Santa Clara, ríos que desembocan en el San Pedro y posteriormente en el Guayllabamba y Esmeraldas.
Por el sur las áreas afectadas serían las de las riberas del río Cutuchi, principalmente Latacunga y Salcedo, sus áreas agropecuarias, residenciales, comerciales e industriales, incluyendo el Aeropuerto Internacional de Latacunga, e importante infraestructura como vías principales (Panamericana), poliducto, línea ferrea, acueductos, hospitales, centros comerciales, un complejo penal y decenas de barrios.
Los lahares por el Oriente alcanzarían las poblaciones en las riberas del río Jatunyacu y río abajo las poblaciones de Puerto Misahuallí, Puerto Napo y Ahuano entre otras a las orillas del río Napo, potencialmente afectando también al aeropuerto de Tena-Jumandy.
Caída de Ceniza y Piroclastos
La ceniza es una amenaza de amplio radio de afectación, determinada por la dirección del viento. La caída de ceniza volcánica del volcán Cotopaxi puede afectar a varias provincias (Pichincha, Cotopaxi, Napo, Los Ríos, Manabí, etc.) y se estima que alcancen toda población de la sierra al occidente del volcán, incluidas las ciudades de Quito, Santo Domingo de los Tzáchilas, Latacunga, y otras poblaciones circundantes a estas.
La ceniza puede causa problemas respiratorios (alergias, bronquitis), irritación de ojos y mucosas, contaminando fuentes de agua y pastos para el ganado. Puede colapsar techos por acumulación de peso, dañando maquinaria, motores de vehículos y puede taponar alcantarillados al mezclarse con agua, volviéndose dura como cemento.
Flujos Piroclásticos (Nubes Ardientes)
Son el peligro más letal en las zonas cercanas al volcán. Son mezclas de gases, ceniza y fragmentos de roca caliente que se mueven a altísima velocidad (cientos de km/h) y temperatura (cientos de grados Celsius) a lo largo de los flancos del volcán. Afectarán las zonas más próximas al volcán (peligros proximales), donde destruyen o incineran todo a su paso de manera instantánea. Dependiendo del tamaño de las masas de piroclastos, estos pueden alcanzar distancias de varios kilómetros, seguramente cubrirán los flancos del volcán dentro del Parque Nacional arrasando los pajonales y bosques inmediatos, pero sobretodo generando lahares al fundir los hielos glaciares.
Mapas de peligros volcánicos
Actualmente el Instituto Geofísico mantiene mapas de peligros de este volcán, los cuales se presentan a continuación. Haga click en cada enlace para acceder al mapa.
Primera Edición del Mapa de Amenazas del Volcán Cotopaxi, para la Zona Oriental
Representa un escenario eruptivo tipo 1877 (VEI=3-4) en el que considerables porciones del glaciar del Cotopaxi pudieran fundirse generando gigantescos flujos de lodo y escombros (lahares primarios). Entre 60 y 80 millones de metros cúbicos de agua, rocas y escombros pudieran bajar por los ríos Tambo, Tamboyaku, Verde, Verdeyaku, Jatunyaku y Napo causando afectación en las riberas antes descritas.
Cuarta Edición del Mapa de Amenazas del Volcán Cotopaxi, para la Zona Norte
Representa un escenario eruptivo tipo 1877 (VEI=3-4) en el que considerables porciones del glaciar del Cotopaxi pudieran fundirse generando gigantescos flujos de lodo y escombros (lahares primarios). Entre 60 y 80 millones de metros cúbicos de agua, rocas y escombros pudieran bajar por los ríos Pita, Santa Clara afectando principalmente las zonas bajas del Valle de los Chillos: Cashapamba, La Colina, Selva Alegre, Club Los Chillos, Yaguachi entre otros. Así mismo se pudieran ver afectadas las zonas bajas del río San Pedro.
Cuarta Edición del Mapa de Amenazas del Volcán Cotopaxi, para la Zona Sur
Representa un escenario eruptivo tipo 1877 (VEI=3-4) en el que considerables porciones del glaciar del Cotopaxi pudieran fundirse generando gigantescos flujos de lodo y escombros (lahares primarios). Entre 60 y 80 millones de metros cúbicos de agua, rocas y escombros pudieran bajar por los ríos Cutuchi, Saquimala, Alaquez, afectando la zona oeste del Parque Nacional Cotopaxi, los bosques de Aglomerados Cotopaxi, Rumipamba, Laigua de Vargas, Lasso, las afueras de Mulaló, El Aeropuerto de Latacunga, las zonas bajas de Latacunga cercanas al río Cutuchi, buena parte de la Ciudad de Salcedo y la ribera baja del Patate.
Fuentes:
Vásconez, F., Sierra, D., Almeida, M., Andrade, D., Marrero, J. M., Mothes, P. A., Bernard, B., & Encalada, M. (2017). Mapa preliminar de amenazas potenciales del volcán Cotopaxi—Zona oriental (1a Edición) [Map]. IG-EPN/SGR. Escala 1:50 000.
Mothes, P., Espín Bedón, P., Hall, M. L., Vásconez, F., Sierra, D., & Andrade, D. (2016). Mapa Regional de Amenazas Volcánicas Potenciales del Volcán Cotopaxi—Zona Norte (4a Edición) [Map]. IG-EPN. Escala 1:50 000.
Mothes, P., Bedón, P., Hall, M.L., Vásconez, F., Sierra, D., Córdova, M.D., Santamaría, S., (2016). Mapa Regional de Amenazas Volcánicas Potenciales del Volcán Cotopaxi—Zona Sur (4a Edición) [Map]. IG-EPN. Escala 1:50 000.