Ciencia1.com - Volcán Cuicocha - Volcanes del Ecuador

Laguna volcánica activa sucesora de la actividad del volcán Cotacachi.

Tipo: Estratovolcán, Altura: 3246 m Latitud: 0°18’30″N Longitud: 78°21’50″W

Descripción El volcán Cuicocha es el área actualmente activa del complejo volcánico Cotacachi-Cuicocha y comprende un edificio volcánico de 5 x 7 km² de diámetro con una caldera rodeada por domos volcánicos, como los domos compuestos de Muyurcu (3502 msnm) al oeste, los domos en las periferias de la caldera, y domos dentro de la misma laguna formando los islotes Yerovi (3142 msnm) y Teodoro Wolf (3247 msnm).

La caldera del Cuicocha tuvo origen en una gran erupción pliniana hace 3100 años aproximadamente, destruyendo un edificio volcánico anterior compuesto de domos y en el cual pudo existir una laguna más pequeña cuya masa pudo provenir de un manto freático expuesto por las erupciones volcánicas. La laguna actual tiene aproximadamente 3 kilómetros de diámetro y 200 metros de profundidad máxima, con una profundidad media de 70 metros.

A continuación se detallan las principales formaciones volcánicas:

Domo compuesto de Muyurcu. Con una altura de 3502 msnm, un relieve aproximado de 300 metros, y1,5-2 km de diámetro, con una superficie de 2,4 km², está ubicado en la ladera suroeste inferior del Cotacachi (coordenadas: 0°19’9.73″N 78°24’16.03″W). Lo constituye un grupo de al menos 3 domos andesíticos que estuvieron activos en el Pleistoceno superior hace 138 mil años (± 4 ka). Su edad es casi contemporánea con la sucesión principal de coladas de lava del volcán Cotacachi basal.

Domos de las islas Yerovi (izquierda ) y Wolf (derecha)

Domos de los islotes Wolf y Yerovi. Son dos grupos de domos alineados este-oeste, ubicados en el centro del lago de la caldera, y corresponden a domos post-formación de la caldera (coordenadas 0°18’5.68″N 78°21’47.85″W). Estos islotes se denominan Wolf (3247 msnm.) y Yerovi (3142 msnm.) y cubren 0,5 y 0,3 km² de la superficie del lago, respectivamente. El islote Wolf está compuesto de los domos Wolf Norte y Wolf Sur. En la entrada norte del canal que divide ambas islas se han detectado fuentes hidrotermales con temperaturas más elevadas que las del agua circundante. Las mediciones de CO2 de la laguna han presentado niveles mayores de CO2 de origen volcánico en este sitio y en ocasiones en el borde noroccidental de la caldera.

Domo Cuicocha. Se levanta en el borde nororiental de la caldera con una altura de 3.377 msnm (coordenadas: 0°18’24.74″N 78°20’53.91″W). Este domo constituye gran parte del borde oriental de la laguna de Cuicocha, y se encontraba formado antes del evento explosivo que formó la caldera.

Historia

Tras el fin de la actividad eruptiva principal del volcán Cotacachi, la actividad migró al sur con una extrusión de los domos pre-caldera de carácter andesítico hace 5750 años ± 35 aBP, lo que marca el inicio de una nueva etapa eruptiva de la actividad del Complejo volcánico Cotacachi-Cuicocha durante el Holoceno. Los depósitos del Cuicocha pre-caldera están compuestos de restos del domo pre-caldera también llamado Cuicocha (3377 msnm) y algunas brechas volcánicas mono-litológicas. Ambas están cubiertas por un depósito horizontal y compactado de ceniza de grano fino de color naranja con un espesor proximal de 1 m que disminuye a menos de 5 cm a 16 km de distancia.

Posteriormente, una erupción violenta (3525 ± 35 a 2980 ± 30 a BP) destruyó parcialmente el conjunto de domos y formó una caldera en forma de embudo (laguna de Cuicocha), finalizando con el emplazamiento de los domos post-caldera Wolf y Yerovi. Estos domos están formados por bloques de lava métricos de dacita

Panorámica de la Laguna de Cuicocha, se aprecian los domos Wolf y Yerovi. Foto: Danny Ayuala Hinojosa

Actividad y Geología

Actividad Terminada la vida eruptiva del volcán Cotacachi. La caldera se formó hace 3,100 años y se ha encontrado en actividad hasta hace 1,300 años, por lo que este volcán es geológicamente joven y potencialmente peligroso. Actualmente, se conoce de emanaciones de gases y vapor de agua en el canal entre las islas Yerovi y Wolf, con temperaturas apenas perceptibles. La coloración de este lugar es amarillenta debido a la presencia de azufre y minerales.

Adicionalmente, se conoce de actividad microsísmica en la zona. Digno de mencionar la curiosa variación de la cota de la laguna cuando existen eventos sísmicos mayores, llegando a disminuir en varios metros luego del terremoto del 5 de marzo de 1987 y aumentando después, al parecer, debido a grietas en el fondo. En el 2 y el 3 de octubre del 2018 se registró actividad sísmica anómala bajo el volcán Cuicocha con un total de 60 eventos sísmicos algunos de los cuales alcanzaron 2.5 de magnitud. Sin embargo, los años con mayores eventos volcánicos en Cuicocha fueron 2011 y 2012.

Geología Los restos del domo pre-caldera de Cuicocha muestran diaclasas de lava subverticales, que son andesitas silíceas de color gris claro (58,1 – 62,8 % en peso de SiO2), con un conjunto mineral de plagioclasa (14 % en volumen) y anfíbol (6 % en volumen). Se encuentran óxidos de Fe-Ti que reemplazan casi por completo algunos fenocristales de anfíbol. Ocasionalmente, un pequeño porcentaje de
clinopiroxeno (1 % en volumen) está presente en estas rocas, la datación de lavas del domo indica que el domo fue emplazado durante el Holoceno tardío.

Los depósitos de flujos piroclásticos (lapilli-piedra pómez) en los flancos del volcán tienen una composición andesítica silícea (62,1 – 62,4 % en peso de SiO2). También se incorporaron menos del 3 % en volumen de andesitas silíceas densas del domo de la precaldera, compuestas de plagioclasa, anfíbol y escasa biotita. La datación por radiocarbono de muestras de carbón y suelo señala edades de 3525 ± 35 aBP en la base y 2980 ± 30 aBP en la parte superior de los flujos piroclásticos.

Los cuatro domos emplazados dentro del lago de la caldera de Cuicocha que forman los islotes Wolf y Yerovi presentan rocas andesitas silíceas porfídicas (61,5 – 62,2 % en peso SiO2) que contienen fenocristales de plagioclasa (14 % en promedio en volumen), anfíbol (12 % en promedio en volumen) dentro de una matriz vítrea. Estos domos fueron emplazados después de la formación de la caldera, lo que significa que son más jóvenes o coetáneos que 2980 ± 30 aBP.

Se conoce en sus rocas en los últimos eventos volcánicos del Cuicocha la siguiente composición mineral: 70% de plagioclasa, 25% de hornblenda, 1% de hipersteno, 5% de magnetita y 1% de cuarzo, determinados de ceniza gruesa gris de pómez, lapilli fino y líticos.

Volcán y laguna de Cuicocha. Se aprecia el domo Cuicocha en la izquierda, y los domos centrales Yerovi y Wolf. Foto: Danny Ayala Hinojosa.

Peligros Asociados Los peligros relacionados con este volcán son muchos: lahares extensos debido a la gran cantidad de agua de la laguna , flujos piroclásticos, crecimiento y colapso de domos y caída de extensas nubes de cenizas. Las poblaciones afectadas serían las Cotacachi, Quiroga y Otavalo y sus comunidades aledañas, así como toda la infraestructura agrícola comunitaria y de florícolas, la infraestructura vial y de acueductos, la central eléctrica de Ambi, así como las canteras que se han instalado en las laderas del volcán.

Existe la posibilidad de que gases peligrosos salgan del fondo de la laguna, con grave riesgo para la vida durante una explosión freática e incluso si no se presenta una erupción volcánica. En vista de ello, el Instituto Geofísico de la Escuela Politécnica Nacional vigila estrechamente este volcán en parámetros sísmicos, químicos y de deformación.

En el caso del Volcán Cuicocha, se estima que los flujos piroclásticos podrían alcanzar distancias de hasta 25 km desde el centro de la caldera, afectando principalmente las áreas de Cotacachi, Quiroga y Otavalo. Las mismas poblaciones y sus comunidades aledañas serían afectadas por los lahares que recorrerían por los cauces hasta una distancia de 30 kilómetros, y caída de cenizas cuyo alcance sería de 50 kilómetros.

Ubicación geográfica

Ubicación El Complejo Volcánico Cotacachi-Cuicocha se encuentra en la provincia de Imbabura a 24 km al suroccidente de la ciudad de Ibarra y a 17 km al noroccidente de Otavalo. La caldera volcánica de Cuicocha (coordenadas 0°18’8.87″N, 78°21’48.56″O) está ubicada a 14 km al noroeste de la ciudad de Otavalo y se encuentra directamente al sur del volcán apagado Cotacachi.